忘れ物。
「……あ！ いけない、アキラったら」
「どうしたんですか？」
三姉妹達が学校へ行き、真奈美さんと家の掃除をしていた時、テーブルに置かれたその包を見て言った。
それは今朝作ったばかりのお弁当だった。
「忘れて行っちゃったのね、持っていってあげないと」
「真奈美さん、それなら俺もって行きますよ」
真奈美さんもこれから仕事だ。
昼前にアキラの通う西条高校に向かうのなら、俺しかいない。
「ごめんねぇ、ありがとう」
「ぜんぜんいいんですよ。これくらい」
俺がこの家でやることは、料理や掃除、その他諸々。
洗濯に関しては真奈美さんに任せている。目のやりどころに困るからな……。
一先ず、スマホでアキラに「お弁当忘れてる」とメッセージを飛ばし、昼休みに合わせて持っていくことを伝えた。
返事は「あざっす」とだけ、だいぶ砕けた内容。叶が言っていたように、他人行儀な空気は無くしていこうを実行している結果だ。
それは良い事だけど、それとは別に一つ気になることがあった。
アキラが通う西条高校がどのような校風なのかが、だ。
番長としてアキラが君臨しているらしいが、わざわざ番長と名乗るくらいだ、ちょっと荒くれているのかもしれない。
それに関しては愛花も叶も同じなんだけど。
「さて、とりあえず残りの事をするか」
★★★
しばらく家のことを済ませて、時計の針がどちらも上を指した頃。
俺は弁当箱片手に西条高校へやってきた。
のだが、まぁなんだ。
「テメェこら何見てんだオラ」
「部外者が入ってきてんじゃねーぞゴラ！」
不良1号、不良2号みたいな男子生徒に絡まれた。
それこそ俺が思い描くような、番長のようだった。鍛えているのか、かなりがたいが良い。
俺がこの二人と喧嘩でもしようものなら、あっという間にやられてしまうのは目に見えていた。
「いや、あの……これを八月朔日アキラって子に届けに来ただけで……」
アキラの名前を出すと、1号と2号は信じられないと言った様子で。
「な……なんであんたみたいなのが、アキラさんに……」
「まぁ、少し事情がややこしくて……」
「い、いやまて。弁当を届けに来るような関係だぞ？」
コソコソと二人で話しだした。
疑っていたわけではないが、やはりアキラはここの番長なのだ。こんなに強そうな男二人がアキラに対してさん付けをしている、それだけでも異質さがわかる。
「……なぁ、一ついいか？」
「な、なんだよ」
「アキラが番長ってのは知ってるけど……あの子、そんなに喧嘩が強いのか？」
それはただの興味本位だった。
知らないなら知らないといえばいいし、強いなら強いぜの一言だけで良かったのだが……。
どうやら、この発言がこの二人のなにかに火をつけたようで。
「あったりまえだ！ アキラさんは強すぎる！ 意味わからねぇくらい！」
「男とか女とか、喧嘩にゃ関係ないんだって思い知らされたくらいだ！ 常識を曲げられちまった。だが！ それもあるがっ！ アキラさんは──」
そこで1号2号は息を揃えて言い放った。
「「めちゃくちゃ可愛いんだよ！！」」
「へ？」
予想していなかった言葉に間抜けな声が出てしまった。
……それが番長であることと何か関係があるのか？
「番長ってのはカリスマ性もいるんだよ！ 実際アキラさんの下にいるのは、実質ファンクラブみたいなもんだ」
「そしてこれが、女子生徒の協力により手に入れられたアキラさんの生写真だ」
「ばか！ 殺されるぞ！」
「構いやしねーよ！ みろ！ これなんか体操服に着替える途中の──」
「へぇ、そりゃ私も気になるな」
「そうでしょう！？ ほら、この汗拭いてるところペッ」
「あっ、アキラさん！ これはちがっ、すんまポッ」
その小さな拳が不良たちの顎を的確に捉えた。
ヒートアップする背後から迫ってきているのは、わかっていたけど教えなかった俺は悪いやつなのかな。
「ったく、こいつらはホント……」
「良いことじゃないか、慕われてるってことは」
「盗撮じみてることは事はごめんすよ」
それもそうだな、と笑い俺はアキラに弁当箱を手渡す。
アキラはそれをまじまじと見て、俺を見上げた。
「これ、楓太さんが作ったんすか？」
「そうだね。口に合えばいいんだけど」
「作ってくれたものに、文句なんか言わないすよ」
時折見える礼儀正しさになんだかほのぼのとする。
カリスマ性、とさっきの1号達は言っていたが、確かにそうかもしれない。
強さだけじゃ、誰もついてこない。だからアキラを慕う人もたくさんいるのだろう。
「アキラさーん！ お昼にしましょーよー！」
遠くでアキラを呼ぶ女子生徒。
アキラは手を振り「すぐ行く」と応える。
「じゃあ、楓太さん。また家で」
「あぁ、午後も頑張ってな」
「ははっ」
おかしかったのか、アキラは笑った。
「たぶん、寝ちゃうっす」
それもある意味、高校生らしいさと俺も笑った。
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