3.憧れ
「ご冗談でしょう……ああ、もしかして姉のアベラとお間違いなのかもしれませんわ」
姉のアベラは字の読み書きだけでなく、計算も早い。美人で明るくて、働き者の彼女を妻にしたいと思う男性は多い。今はパン屋の仕事が楽しいから、とやんわり断っているようだ。
「いいや、間違えてなどいない。コレット•ベイカー、君に言っている」
結婚を申し込みに来たとは思えないほど、男はにこりともせずに不遜な態度だ。
「……まあ」
何だか怒っているようだった。顔立ちは整っているのに、眉間によせた皺で台無しだ。笑ったらきっと素敵な美男子だろうに。背もすらっと高くて、体格もいい。見たところ上流階級の人間だ。誰と間違えてるのだろうか。
「何か不満か？」
「いえ、そう言うわけでは……」
「じゃあ何だ、言ってみろ」
「その……、突然のことに驚いています」
正直に打ち明けると、男の表情が僅かに和らいだ。
「そうか、他に想っている相手がいるのかと……」
想っている相手、そう言われると彼のことを思い出して頬が熱くなる。
あれは、ただのサービスで誰にでもやっていること。薔薇には何の意味も無い。
そう言い聞かせても、胸がときめいてしまう。
「なんだ、そういった相手がいるのか？」
男はまたすっと不機嫌そうな表情に戻った。
「そうではありません。……ただこちらが勝手に憧れているだけで」
コレットは慌てて言葉を付け足した。
「……恋なんてそうやってはじまるものだろう」
男は真面目腐った顔をして、不機嫌そうに腕を組んだ。
「私は君を諦めない……その羨ましい男の名前を聞いてもいいかな」
「……騎士のリアム様です。先日、薔薇の花を一輪くださったの。簡単な女でしょう」
騎士、リアム、と聞けば大抵の人物は、なるほどあの人かとわかるらしい。今まで気にも留めていなかったが、彼の噂はパン屋に来ている女の子たちにも届いている。
手の届かない存在に憧れを抱いているのだ。
男はコレットの前にすっと膝をついた。
「……申し遅れました。私リアム•アトウッドと申します。改めて、君に結婚を申し込みたい」
「まさか、ご冗談でしょう……？ 」
彼は上着のポケットから、すっとハンカチを差し出した。それはしっかりとアイロン掛けされたコレットのハンカチだった。
「突然のことで驚いたかもしれないが、私の気持ちは変わらない。君に私という人間をもっと知ってもらうまで、返事はいくらでも待つ」
コレットの手の甲に優しく口付けた。エメラルド色の瞳、そういえばリアム様もエメラルド色の瞳だった。
「それじゃあ、コレット。また来る」
リアムはそう言うと、満足そうににっこりと笑った。
