2.手紙
「アベラ姉さん、二度目のパンが焼き上がったわ」
ベイカー家は小さな町で代々続くパン屋だ。両親が作ったパンを姉と二人で売っている。昔馴染みの客も多く、店はそれなりに繁盛していた。
アベラは計算が早く、新しいパンを考えるのも得意だ。
コレットはおっちょこちょいだが優しい性格で、彼女と話をしたくて来る客も多い。
コレットが話し相手になり、アベラが言葉巧みに新しいパンを客に勧める。ベイカー家のパン屋は今日も忙しかった。
「コレット、このパンにジャムは入れたかしら？」
アベルは訝しげに焼き上がったパンを見た。
「ええ、もちろん……やだ、入れ忘れてたわ。ごめんなさい」
「そういうこともあるわ、気付いて良かった。それより、コレット大丈夫なの？」
「大丈夫よ、どうして？」
慌ててパンにジャムを入れながら、アベルはコレットの顔を覗き込んだ。
「この間から少し変よ」
この前、というのは決闘を見た日のことだ。
「貴方には少し刺激が強かったかしら……」
私は結構楽しかったんだけどね、とアベルは何でもないようだ。
「怖かったけど、平気よ。そうじゃなくて私……、リアム様のファンになってしまったのよ」
「ああ、あんなことされたら好きになってしまうわ」
アベラはレジ前に大切そうに飾られた一輪の薔薇を見て頷いた。
「どんな方なのかしら……またお会いしたいわ」
「ええ、本当に。家にパンでも買いに来ないかしら」
アベラは祈るように胸の前で手を組んでいる。ベルが鳴って、店の扉がゆっくり開いた。
「コレット•ベイカー様にお手紙です」
郵便屋の少年がにこやかに告げた。
「……私に？」
差し出された手紙は、エンボス加工が施された上質な封筒に
「ええ、コレット•ベイカー様に」
では、と小さくお辞儀をすると、若い郵便屋は颯爽と出て行った。
「少し裏で休憩してきたら？」
アベラは気を利かせてコレットを休ませてくれた。
店の裏に出ると、風に乗って潮の香りがする。コレットの家からは見えないが、すぐ近くに海岸があるからだ。
空が青くて清々しい。どうせ誰も見ていないのだから、とコレットはその場で大きく伸びをした。
「随分と豪快なんだな」
はっと振り返ると、身なりの良い青年が立っていた。美しいブロンドの髪を丁寧に撫で付けている。エメラルド色の瞳がコレットを見つめていた。
「……恥ずかしいところを見られてしまったわ」
「コレット•ベイカー、その手紙を読んでくれたかな？」
青年はにこりともせずに言った。
「いいえ、まだよ。貴方が差出人の……」
「ああ、アトウッドだ。君に結婚を申し込みたい」
