召喚されといてなんだけどおうち帰りたい

第２章 災禍の渦と勇者の伝承

２７話 『〝ただいま〟を言うところ』★

『なー○○。なんかお前、最近静かだよな』

　見慣れた……今はもう懐かくなりつつもある通学路の路地。

　短髪眼鏡の少年――谷田が顔にモヤがかかった少年にそう言った。

　その様子から見て登校中だろうか、少し後ろを行く成瀬は少し元気がない。彼は登校中が一番憂鬱なのだとかいつだか言っていた。

『ん……そうかな？いつも通りだけど』

『谷田ー、考えすぎだろー……はぁーもう！早く放課後カモーーーン！！』

　谷田の言葉にその少年と成瀬が答える。

　谷田は少し立ち止まって少年の顔をのぞき込むと、少し悩まし気な表情ををして口を開いた。

『お前さ、もしかして最近―――――』

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　ここまでで、私の頭の中に流れてきた映像がプツリと途切れた。

　記憶にないやり取り……ただ覚えていないのか、管理者に奪われたのか……はたまた本当に知らないのかは分からない。

　でもいい加減あのモヤがかかった少年が私なのはわかった。

（なんで、今更、こんな………）

　今となってはどうでもいい光景。

　二度と見ることはないだろう光景。

　――もう、見るのを諦めた景色。

　そう、諦めたのだ。元の世界に帰ることは。

　願いがなんだ、世界の果てがなんだ、もう私には関係ない。

　この世界で生きていくんだ。

　それなりに楽しいこの世界で、それなりに名を上げて、できればそのうち結婚して、子宝にも恵まれて…………幸せになれれば私はもうそれでいいんだ。

　もう嫌なんだ。

　苦しい思いをするのがじゃない、そんなことは生きていれば必ずあることだから仕方がない。

　先が見えない戦いを、先に絶望が待っているような戦いを避けて何が悪い？

　分かってくれだなんて思わない。

　私が帰るのを諦めたということは、足元に転がっているスマも帰れないということ。

　褒められることじゃないのは自分が一番よく解ってる。でも仕方ないじゃないか。

　私はただ、普通に生きたいだけなんだ。

「もぅ………ヤダよ……」

　私の口から、そんな悲痛の声が漏れた。

　そのすぐあとに、肩にかかる微量の重さを感じ取る。

　チラっとだけ、涙にぬれた目を後ろへ向けてみると、メルオンが私の肩に手を置いているようだった。

　視界がゆがんでその表情まではよく見えない大男が、微かに口を開く。

「嬢ちゃん……なんて言うか、その」

　ああ、この人は哀れんでいるのか。

　そう思ったとたんに、頭が冷めた気がした。

「グズ。放っといて……ください……もう、いいんです」

　冷静に、しかし咄嗟に出た言葉。

　しばらくすればいつも通りの笑顔になれる。そういう意味の言葉だった。

　――しかし

「―――――ッ！！！」

　メルオンは肩の手に力を込めて無理やり私を彼の方へ向かせ、そのまま押し倒す。

　彼は何とも言えない表情だった。怒っているような、でもすごく悲しんでいるような。それら感情のすべてを押し殺して、歯を食いしばって私の目を見ていた。

　それから逃げるように、私は合った視線を逸らそうとする。

「目を逸らすな！！！！」

　大きい手が私の顔をメルオンに向ける。

　私はどうにか、その時出来る精一杯の笑顔で彼に言った。

「な……なん、ですか……私なら、大丈夫ですから………」

「大丈夫なわけあるか！！！！！」

　その声にわたしの体は萎縮する。

　その時始めて、私はメルオンが怖いと思った。

　同時に、余計に自分が女になったということを思い知らされた。

「一体あの時、穴倉で何があったって言うんだ！？　あの時からだよな！？　嬢ちゃんは変わっちまった！！　急にギルドに入りたいとか言い出して、そんな〝ウソッぱちの笑顔〟振りまいて！！！　ギルドの連中たぶらかして！！　本当にどうしちまったんだ！！」

「や……妬いてるんですか？」

　どうにかしてこの状況を脱したかった。

　もういいじゃないか、なんでそんなに突っかかってくるんだ。

　私はもう、その時のことは忘れたいんだ。

「ああそうだな、それもあるかもしれねえ。だがそうじゃないのはわかってるよな！？　そんな何かを悟ったような……いや、〝諦めた〟ような顔して何もありませんなんて言わねえよな！！？？」

　ああ、何なんだこの人は。

　私を虐めたいのか？

　どうだっていいじゃないか。

「メルオンさんには…………関係、ないじゃないですか……」

「関係ないわけないだろ！！！！！」

　その声に、私は再び萎縮する。

　同時にメルオンは私の顔を持つ手に力を籠めた。

　その彼の目には、うっすらと涙が浮かんでいるようだった。

「あの時嬢ちゃんに何があったかなんて知らねえ！！　でもな！　オレは君の保護者だ！　親が子供を心配しねえわけねえだろ！？　・・・怖いんだよ。オレもメリィも、嬢ちゃんに何かあるたびに、どうしようもないくらい心配になっちまうんだよ！！！　メリィはオレの比じゃねえ！！　あいつはこの数日ずっと、君のことを気にかけてた！　ずっとだ！！　夜も眠れずに、自分のせいなんじゃないかって、責任があるんじゃないかってずっと！！　〝今一番辛いのはあいつだ！！〟」

「一番……辛い？」

　メルオンが放った最後の一言が、私の頭の中に幾重も響いてくる。

　誰が、一番辛いって……？

　あの白団子が？

「…………ふざけるな……」

　そもそもあいつが元凶なんだぞ！？　それが一番辛いだって！？　笑えない冗談もほどほどにしてくれ！

　そんな気持ちが、さっきまでの恐怖が、全部怒りに代わって増大する。

「いきなりこんな体にされて！！　右も左も分からないのに理不尽な状況押し付けられて！！！　そのせいで色々大事なもの奪われて！！　挙句の果てに帰れる保証なんてどこにもなくて！！！」

　止まりかけていた涙が再び溢れ出るように流れる。

　掴まれていた顔を起き上がる勢いで振りほどき、同時にメルオンはのけ反った。

　そしてメルオンの目を至近距離で睨みつける。

「――だったらこのままこっちで生きていくしかないじゃないですか！！　一体私が何をしたっていうんですか！？　なんで私がこんな目に会わなきゃいけないんですか！？　助けられるんなら助けてくださいよ！！！！！　私の苦痛が！　苦悩が！！　この苦境が！！！　メルオンさんに何がわかるって・・・」

「―――――わっかんねえよ！！！！」

　言い終わるのを待たずにメルオンが叫びを上げる。

　うっすらと浮かんでいた涙が一筋の雫となって私の膝上に落ちた。

「嬢ちゃんがどんな状況で！　どんな思いして！　どんなこと背負ってんのかなんてわかるわけねえだろ！？　大事なモン奪われて！！　どこにいるかわかんなくなって！！　どうしたらいいかもわかんなくなって！！　そんなのわかんねえよ！！　助けられるんなら助けてえさ！！！」

「じゃあ――！！！」

「でもな」

　私が反論しようとしたところで、メルオンがまた口を開く。

　しかしそこにはさっきまでの力強さはなく、彼の目には幾筋にも涙が伝っていた。

「ネーア。君は今、それすらも拒んでんだ。わかんねえならわかんねえなりに、オレたちを頼ってくれよ……！なんだっていい！例え先に絶望が待ってようが、オレたちがついてる。それが支えになるかはわかんねえ。でもよ、諦めたらそこで全部なくなっちまうんだぜ……？今まで積み重ねて来たものも、大事な思いも、嬢ちゃんが奪われた大事なものも、全部なかったことになっちまう」

「でも、私は……」

「〝ただいま〟を言うまでが遠足だ」

「―――！！」

「さっきも言ったけどよ、嬢ちゃんがどんなに苦しいかなんてわかんねえ。でも嬢ちゃんにはちゃんと帰るところがあるだろ？オレん家(ち)じゃねえ、ちゃんとした帰る家が」

　私はそこで、彼の胸の中に泣き崩れた。

　メルオンは私を抱き、頭を擦りながら続ける。

「途中で立ち止まっちまってたら、本当に帰る場所が分かんなくなっちまう。何回迷ったっていいじゃねえか。迷って迷って、それでもちゃんと前に進んで。そのたびにオレたちが精一杯支えるからよ……もう一回、目指してみねえか……嬢ちゃんの、本当にただいまを言うべき家に向かってさ」

　立ち止まりたくもなる。

　先が見えない……その大部分は真っ暗な道を行くくらいなら、立ち止まってしまった方が楽だ。

　でも、立ち止まった先が楽でも、楽しいかはわからない。

　さっきみたいに大きなトラウマが押し寄せて、一気に絶望の淵まで落ちることだってある。

　諦めたって幸せは保障してくれない。むしろ逆の方が大きいくらいだ。

　それなら、その小さい、針の穴に糸を通すような希望でも、精一杯頑張ってみよう。

　頑張った結果が暗いのだったら、その時こそは仕方がない。

　今は長い道のりの半分も行っていないんだ。

　先の闇を考えてもそれは可能性であって、同時に光にも変えられる可能性でしかない。

　足を止めたら、そこで全部おしまいだ。

　―――だったら私……いや、ボク(・・)は……――

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　ひとしきり泣いた。

　メルオンさんたちはずっとそれに付き合ってくれて、気がつけば日が出かかっていた。

　ボクはだしきった涙を吹いて、彼の顔を見る。

「もう、大丈夫そうだな」

　彼は笑顔でそう言う。

「……はい。ご迷惑、おかけしました。ありがとうございます」

「フムゥ。想定より少しばかりぃ？時間を要しましたがそれでも、任★務★達★成！ご苦労さまですぅ」

　ボクの後ろで長男――バタシが言った。

「結局何かしンねえケド……用が済ンだんならかえんぞ。ねみい」

　バタシの隣で、アレルもあくびをしながらそう言う。

　ボクとメルオンさんは立ち上がり、高台の先―――その朝日が昇る地平線を見ると、バタシとアレル、それからメリィも続いてそちらに目をやった。

　ボクはスマを拾い上げて、定位置に乗せる。

「いい景色だな」

「…………本当に」

　足を止めたらそこで全部おしまいだ。

　だったらボクは精一杯、必死にあがいてみよう。

　次に足を止めるのは家に無事帰った時。

　何度迷ってもいい。笑顔で〝ただいま〟を言うために、今は前に進むんだ。

　暁に誓ったその言葉を、ボクは一生、忘れることはないだろう。

　つづく