５．奴隷奪還
リオンは王家によって、ずっと地下神殿に閉じ込められていた。
青い空も小鳥の声も知らず、陽の光さえ浴びたことが無かった俺の弟。
哀れだと思った。
でもそれは、この魔獣ヴァティールも同じ。
国の英雄、大魔道士アースラが表で活躍していた裏で、こいつは酷い目に遭って生きてきた。
魔縛に縛られ、絶大なる魔力のほぼ全てを結界維持のために吸い上げられ、生きた燃料として何百年もの間、虜とされてきたのだ。
「あの……ヴァティール……」
おそるおそる声をかけると、魔獣は驚いたように振り返り、慌てて涙をぬぐった。
「……な、何だ！ 人間！！ 邪悪なものの末裔め。こっそり覗き見とは趣味が悪いな」
もうすっかりいつもの調子のヴァティールに戻っていたが、その姿は少し弱々しく見えた。
「……えっと……すまない。俺なんかにつき合わせてしまって……」
そう言って深々と頭を下げると、魔獣は大きな瞳を更に大きくして瞬いた。
「正気か、人間？
契約で縛ってる相手に頭を下げるなぞ、聞いたことが無いぞ？」
「でも悪いのは俺の方なんだから、しょうがない。すまなかった。
俺は捕まっている民を逃がしたいから、お前の協力はどうしても欲しい。
でも、その後は自由だ。
契約は、何とかして解除する。そのあとには、俺の体もお前にやる。
だから、リオンのことだけは許してやってほしい。
あの子も民たちと同じ、俺の被害者なんだ」
深々と頭を下げたまま、ヴァティールに頼んだ。
「ふーん、被害者、ね。
ワタシには到底そうは思えないが。
ま、よかろう。
まずは魔縛がなんとかならないと、ワタシは身動きが取れない。
お前の心意気も、しかと受け取った。
……えっと人間、名前は何だったけ？」
「エルシド……エルと呼んでくれ」
「じゃあエル、そういう事なら協力してやる。何でも言えば良い。
……お前はやっぱりシヴァの方に似ているな。
シヴァは結局鬼となったが、お前は奴とは違う道を進みそうな気がするよ」
そう言って笑った魔獣の笑顔は、リオンのものとよく似ていた。
