５．外の世界★
無事目的地に到着した俺たちは、あらかじめ用意したおいた隠れ家に移り住んだ。
アルティナ山の中腹にある、人里から少しなれた小さな家だ。
ここは王都から遠く離れているが、高台なので豆粒のようにだけど城が見える。
近くには鄙びた村里があるだけで、ここまで離れれば、俺の顔を直接知っている者はまず居ないと思っても大丈夫だろう。
居たとしても、バルコニーで手を振る、儀式用のローブを身に着けた俺を遠目に見たぐらいだろうから、きっと、今の俺の姿を見ても王子だと思いはしない。
足がつくことが無いよう、細心の注意をして用意していた俺たちの家は、小さくとも新しく、それなりに家具は揃っていた。
「ほらリオン、今日から俺たちはここに住むんだよ。城に比べれば、かなり質素かもしれないけど……」
塗りの無いテーブルや椅子に少々ガッカリしたけれど、こんな僻地に、王家の別荘ほどの期待をするわけにはいかない。
「わぁ！ ここで、二人だけで暮らせるのですね！」
リオンもガッカリするのではと心配したが、どうやら大丈夫そうだ。
馬車の中ではまだ『国を捨てること』に対して後ろめたそうにしていたけど、やっと嬉しそうに笑ってくれた。
家の中のものを珍しそうに触れて回る弟の姿は、本当に可愛くて、思わずドキリとする。
大きなまあるい瞳も、小さなピンクの唇も、動くたびふわふわ揺れる金の髪も、信じられないくらい愛らしい。
ああ……リオンが女の子だったらなぁ。
いつの頃からか、俺はそういう不謹慎なことを考えるようになっていた。
初めて会った頃も、リオンは超絶に愛らしかったが、成長した今は益々可愛らしく、美しくなっている。
リオンこそ、かつて俺が思い描いていた『理想の結婚相手』の条件にバッチリ当てはまっているのだ。
だからと言って、どうこうなれるとまでは思っていなかった。
リオンはまだ子供だし、うちの国では兄妹婚は絶対禁止。
ただし……いくつかの他国では、兄妹婚を認めていると聞いている。
異母兄妹だけに限れば、その数はもっと上がる。
財産の分離や権力の拡散を防ぎたい、貴族や豪商などが主に兄妹婚をすることが多いようだ。
しかし、平民でもそういう国なら、一定条件を満たせば許可が下りる。
俺がエルシオンの王位継承者であるうちは、到底無理なことだと思っていた。
でも……いっそ、このままそういう国に行って１５歳になったならリオンをお嫁さんにして……。
はっ！
何考えているのだ、俺は！！
リオンは『妹』ではなく『弟』！！
時々忘れそうになるが、少年なのだ。
あまりにも女の子に見えるので、一度思い切って風呂に石鹸を届けに行くふりをして覗いて……じゃなくて、兄として確認してみたのだが、間違いなく男の子だった。
その日はショックのあまり、隠れてしくしく泣いたっけ……。
いくら『始祖王の再来』なんて言われていても、初恋が無残な形で破れたのだから、涙が落ちても仕方が無い。
遠い目をする俺に、リオンが心配そうなまなざしを向けた。
「……兄様、どうかなさいましたか？」
「えっ！ あ、いや、なんでも……」
突然振り返った弟に、ドギマギしてしまう。
男の子だってわかっているのに、やはりリオンは超絶に可愛くて、心臓の音が早くなる。
教育係エドワードの、
「とうとうそこまで堕ちましたか」
という、冷たい声が聞こえたような気がした。
堕ちてないっ！
堕ちてないから、エドワードっっ！！！
必死で不埒な考えを追い払おうとしていたら、じっと俺を見つめる視線に気がついた。
「兄様、頭が痛いのですか？ そんなに振って。
それに、お顔の色が少々赤いような……」
リオンが可愛く、首をかしげている。
う……赤面しているのを見られてしまったのか！？
ち、違うんだ！！
俺はノーマルだ。
違うぅぅぅ！！！
俺がさっきまで考えていたことが、リオンに知れたら嫌われるような気がして、必死で一歩下がる。
しかしリオンは、そのまま俺に向かって近づいてきた。
そうして手を伸ばす。
「兄様、かがんで下さい」
え？ 何？
もしかして、キスされちゃうとか？
リオンも俺のこと、好きだったとか？
いや、そんな馬鹿な。ありえない。
ありえないと思いつつも、ついついかがんでしまった。
俺の、バカバカ！ なんて奴なんだ。
しっかりしろっ！！
リオンは俺の頭を抱くようにしながら、額と額をぴとっとくっつけてきた。
「熱はないようですね。良かった！」
ああ……そういうこと。
ホッとしたような、がっかりしたような。
でも、にっこりと笑う無邪気な顔が、またかわゆすぎて悩ましい。
常々思っていたが、どーして『俺の理想のタイプ』に『弟』がガッチリ当てはまってしまうのだろう？
望まぬ見合い……それも年上の『自称美人』ばかり押し付けられてうんざりしていた俺には、昔からささやかな夢があった。
可愛くて性格が良くて、俺が初恋……という清楚で穢れない、ちょっと儚げな5歳ぐらい年下の女の子と、運命的な出会いをして結婚したい。
そんな控えめで、とてもささやかな夢が。
リオンは年は２歳しか下じゃないけど、外見はもっと幼く見える。
そして、天使も裸足で逃げ出すぐらいの可愛さなうえ、清楚で無垢。
いつも俺のことを大好きでいてくれて、出会いも運命的だった。
っ……いやいや俺は何を考えているのだ。
リオンは弟！！
弟だからっっ！！
だいたいウチの家系なら、すぐに背も高くなって腹筋も割れる。
……よし、何とか弟修正完了！！
次は家事をなんとかしなくては。
