リオン編 分かれ道２
王の私室を訪れた事は、何度もある。
大抵は兄と一緒だったけど、売り子の件のときのように僕単独で行くことも、もちろんあった。
「王にお目通りをお願いしたいのですが……」
僕の『心の中の王』は兄一人だけだが、『この国での王』はアルフレッド王。
きちんとわきまえ、服もフォーマルなものに着替えてから出かけた。
もちろん、警護の人たちにも失礼の無いよう、丁寧に頼む。
しかし何故か、聞き入れてはもらえなかった。
致し方ないので気絶させて通してもらう。
何しろ僕は、とても急いでいるのだ。
ああ、手加減の練習をしていて良かった！！
さすがに殺して通るわけにはいかないし。
『手加減』は『殺す』よりうんと難しい。
けれど、けっこう役に立つように思う。
どうして師は『殺す』ことしか教えてくれなかったのだろうか？
部屋には先客が居た。
兄と組むはずだった他の暗殺者たちに違いない。
彼らも王同様、突然現れた僕に驚いていた。
けれど僕は、かまわず王に訴えた。
「暗殺の仕事は僕でも出来ます。いえ、僕のほうが向いています。
どうぞ僕を『兄の代わり』に使ってください！」
一生懸命訴えたけれど、王は了承しては下さらなかった。
子供に『暗殺』を任せるわけにはいかないらしいのだ。
周りに居た大人たちは、僕の話を聞いてゲラゲラと下品に笑いだした。
僕はこんなに真剣なのに、いったい何がおかしいというのだろう？
でも、こんな事で腹を立てて時間をつぶしているわけにはいかない。
薬の量は少なめだし、もしも兄さんが目覚めてしまったら大変だ。
僕は再び王に訴えた。
夜目がきくこと。
兄と同じか、それ以上の成果が出せること。
でも無駄だった。
どんなに言葉をつくしても、わかってはもらえない。
暗殺者の一人が言った。
「可愛い売り子のお嬢ちゃん。勇ましいことを言う前に、俺らを倒してみな？
そうしたら、俺から王に推薦してやってもいいぜ？」
僕は首を傾げた。
何を言っているのだろう。
まず、僕は『お嬢ちゃん』ではない。
ちゃんと『ずぼん』をはいている。
男らしく『仕事』もしている。
それに兄から禁じられてるので、多少腹が立っても同国人に危害を加える訳にはいかない。
たとえ本人が望んだとしても。
「ホラホラらどうした。かかってこいよ！！
ったく近頃のガキは力も無いくせに、口だけは一丁前なんだから……」
黙り込んだ僕をからかうように、一人の男が大げさに手をひらひらと振った。
「本当、本当！！ 力の無い奴に暗殺隊は務まらねーよ！！
あぁ、ウゼーっっ！！」
大げさに両手を上げて肩をすくめた別の男の言葉に、周囲がまたどっと笑う。
王はその様子を複雑そうに見ていたが、とうとう口を開いた。
「リオンよ。この者たちの言い方は悪いが、言っている内容まで間違っているわけではない。
君の実力が高いのは私も知っているが、練習試合と実践では大きく違う。
君に人の首が狩れるのかね？」
「もちろんです」
胸を張ってそう答えると、王は困った顔をし、回りの男たちはまたドッと笑った。
僕は別に面白いことを言ってるわけでもないのに、何故あの人たちは笑うのだろう？
「お嬢ちゃん、果物狩りに行くわけじゃないんだぜ？
首を切るとこう、ぴゅーと血が吹き上がって……」
「よさないかっ！！ 子供の前で！！！」
いつもは穏やかな王の叱責に、僕を揶揄した男が首をすくめて黙る。
「なぁリオンよ。
お前の兄を取り立てたことについては、本当にすまないと思っている。
君が心配するのも無理は無い。
しかし我が組織は今、存亡の危機に立たされている」
「ですから僕に……」
なお言いつのる僕に、王はさすがに眉根を寄せた。
「私は『無理だ』と言っている。いい加減に引かないか。
この任務を達成するためには、人を殺さねばならない。一瞬でもためらったら、やられるのはお前のほうだ。
私はお前に、そんな危険なことをさせたくはないのだよ」
最初は威圧的でさえあった言葉が、最後になるにつれ、懇願のような響きを含んでいった。
