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十の災厄――幸いの前にあったもの（『十の幸い』特別編）

エリックは、机の上に開いた出エジプト記を見ていた。「十の幸い」という名前を思いついてから、この部分を何度読んだか分からない。

ナイル川。カエル。ぶよ。あぶ。家畜の疫病。腫れ物（はれもの）。雹（ひょう）。バッタ。闇。そして、初子（ういご）の死。

文字にすれば、十行で終わる。だが、十の災厄は突然始まった十個の奇跡ではなかった。その前には、長い話があった。

イスラエル人はエジプトで増え、やがて危険な存在と見なされた。強制労働を課された。それでも増え続けると、エジプト王はさらに恐ろしい命令を出した。

イスラエル人に男の子が生まれたなら、ナイル川へ投げ込め。

モーセ自身、その命令の下で生まれた子供だった。彼は生き延びた。成長し、エジプトを離れた。

やがて、その命令を出した王は死んだ。それでも奴隷状態は続いた。

出エジプト記は、イスラエル人の苦しみの叫びが神に届いた、と記している。

そしてモーセは、兄のアロンと共にエジプトへ戻された。彼らが新しいファラオに伝えた要求は、最初から最後までほとんど変わらなかった。

民を行かせなさい。

彼らが神に仕えられるように。ファラオは拒んだ。むしろ労働を重くした。

それでもモーセとアロンは戻った。

民を行かせなさい。

王はまた拒んだ。その時点で、争点は奴隷を解放するかどうかだけではなくなっていた。

誰の言葉が本当に力を持つのか。エジプトを支配するファラオなのか。エジプトの神々なのか。それとも、奴隷たちが崇拝している神なのか。

神は後に、この出来事を「エジプトの神々に対する裁き」と説明することになる。そして、もっと早い段階ですでに、モーセには不穏な言葉が告げられていた。

イスラエルは、神にとって「初子」のような民である。その民を行かせないなら、ファラオの初子が失われる。

エリックはそこを読むたびに、出エジプト記の最初の章を思い出した。王権がイスラエル人の息子たちを川へ投げ込ませた。

そして最後には、その王家の息子まで裁きの対象になる。聖書そのものは、それに「血の復しゅう」という見出しを付けてはいない。

だが、流された血が忘れられていたわけではない。そう読むことは難しくなかった。

エリックはページをめくった。十の災厄を「十個の奇跡」として読むのと、その土地で暮らしていた人間の一日として考えるのでは、まるで違う。

水を飲む朝があった。仕事へ行く昼があった。子供を寝かせる夜があった。

そして、その日常の中へ、一つずつ災厄が入ってきた。

エリックは目を閉じた。三千年以上前のエジプトに、思いをはせた。

◇　◇　◇

ネフェルは羊飼いではなかった。牛を追う仕事でもなかった。

王領で生産される穀物、畑、倉庫、輸送用の牛やロバ、そしてそれらを扱う人員。

その記録と配置を監督し、王宮へ必要な食料が届くようにするのが彼の仕事だった。

肩書きだけなら、それほど高くない。

だが、穀物袋をどの倉庫へ送るか、何頭の牛を荷車につなぐか、どの畑へ何人の働き手を回すかについては、ある程度の権限を持っていた。

王の食料を預かる役人。だから広い意味では、彼も「ファラオの家臣」の一人だった。

妻と娘の三人暮らしだった。娘はまだ幼い。息子はいなかった。

その日の朝、ネフェルは王宮に近い役所へ帳簿を届けに来ていた。

そこで、妙な騒ぎに出くわした。二人のヘブライ人がファラオの前に出たという。

一人はモーセ。もう一人は兄のアロン。

「また民を行かせろと言っているらしい」

役人の一人が言った。

「全部か？」

「全部だ」

「働き手も？」

「当然だろう。あいつら自身が働き手なんだから」

笑いが起きた。ネフェルも少し笑った。奴隷をまとめて手放せという要求は、王の役人から見れば現実離れしていた。

ところが、その日の話には続きがあった。

アロンが杖を投げると、それが大きな蛇のようなものになったという。王の魔術師たちも似たことをした。

そこまでは、王宮の者たちにとって安心できる話だった。

だが、アロンの杖から生じたものが、魔術師たちのものをのみ込んだ。

「見世物だ」

誰かが言った。

「どちらもできるなら同じだろう」

ネフェルは帳簿を抱え直した。同じなのに、一方がもう一方をのみ込んだ。

その点だけが少し気になった。

ファラオは要求を拒んだ。

そして、最初の災厄が来た。