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第5章 ― 扉の外の世界

この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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タツヤは、あまりにも広すぎるその部屋の、不自然な静寂の中で目を覚ました。今回は、叫び声もなければ、赤い手が夢の中で心臓を締めつけることもなかった。ただ、綿で包まれたような静けさと、どこか不穏な静寂がそこにあった。

ゆっくりと身を起こし、白く整えられたシーツを握る。周囲に並ぶベッドは整然としていて、他に誰もいなかった。彼だけ。彼の呼吸だけが響いていた。

医務室の扉はわずかに開いており、隙間から柔らかな光が差し込んでいた。タツヤはつま先立ちで近づき、誰かが近くにいないか注意深くうかがった。 ……誰もいない。沈黙だけがそこにあった。一歩、また一歩と踏み出し、ついに外へと出た。

目の前の廊下は、まるで眠っている獣の腹の中のように長く、終わりが見えなかった。壁には古びた肖像画が掛けられ、厳格な顔立ちの者たちが描かれていた。歩くたび、その目が自分を追っているような錯覚を覚えた。

背筋を冷たいものが走り、額に汗が滲む。それでも、立ち止まることはできなかった。

どれほど歩いたのか。ついに、大きな黒い木製の扉にたどり着いた。

その下からは、自然の色――木々の緑、空の青、花の淡い桃色――がちらりと覗いていた。

あれは……光。外の世界だ。

タツヤはそっと近づいた。まるで扉が目の前閉ざされてしまうのではないかと怯えるように。だが、誰も止めなかった。誰も彼の名を呼ばず、誰も彼を引き戻さなかった。

彼は扉をくぐり抜けた。

外の空気は新鮮だった。足元の草は本物で、生きていた。タツヤは一度だけ後ろを振り返り、背後にそびえる城を見つめた。それはまるで、黙して語らぬ守護者のようにそびえていた。

そして、彼は駆け出した。

遠くに小さな家々が見えた。彼は拳を握りしめ、空腹に耐えていた。

「──お腹が空いた。 ──誰か、あそこで助けてくれるかもしれない。」

彼は最初に見つけた家の扉を叩いた。屈強な男が現れた。濃い髭と茶色い髪。

タツヤを一瞥したその男は、無言のまま扉を閉めた。

「ま、待ってください！」タツヤは叫んだ。

「……ちょっとだけ、食べ物を……」

返事はなかった。

彼は別の家へ向かった。また次の家へも。だが、どの家も、返ってくるのは恐怖や嫌悪に満ちた視線だけだった。言葉すら交わさず、扉は閉ざされる。

まるで皆が……彼のことを知っているかのように。彼が知らない何かを、皆が恐れているかのように。

タツヤはうつむき、背中を丸めて歩いた。

泥濘の道を進みながら、足元の草は次第に茂り、建物は崩れかけ、まるで忘れ去られた記憶のようだった。

──そして、彼らを見つけた。

三人の少年が、路地から現れた。タツヤより少し年上に見えた。

鋭い目つき、ボロボロの服。その雰囲気だけで、タツヤの背筋に氷のような寒気が走った。

一人は緑色の長髪。一人は革の首輪をつけ、紫の乱れた髪。もう一人は短髪で、頬に傷跡があった。

彼らの茶色い瞳が、獲物を見つけた肉食獣のようにタツヤを捉えていた。

タツヤは一歩、後ろへ下がった。「……何が、欲しいの……？」

緑髪の少年が一歩前に出る。「お前なんか、怖くねぇよ、化け物。」

唇に歪んだ笑みを浮かべながら、続けた。「今から、それを証明してやる。」

「化け物……？」タツヤは震える声で呟いた。「ぼ、僕……何のことか……」

「とぼけるな！」短髪の少年が怒鳴った。

「お前、力を持ってるんだろ？　俺たちは持ってねぇ。でも、お前なんか、ぶっ潰してやる！」

タツヤは膝をつき、湿った地面に手をついた。大地が彼の下で震えているように感じた。

「俺...分からない！何が起きてるのかさえ...！」

紫色の髪の少年が、釘の錆びついた鉄の棍棒を取り出した。その表情は空虚で、冷たい刃物のようだった。

「言うことを聞け。さもないと、ここで殺す。」その声は金属のように冷たかった。

タツヤの呼吸は荒くなり、肩が上下に揺れた。目には涙があふれ、鼓動と同じように震えていた。

視界がぼやける。恐怖が体を支配していた。

タツヤの世界は崩れ落ちていった。膝が折れ、喉からは息が漏れ、泥にまみれた手で顔を覆った。雨に打たれる葉のように、彼は震えていた。

「死にたくない...何もしてないのに...お願いだから...」夢の中の子供のように、掠れた声で叫んだ。

だが、その言葉は誰にも届かなかった。誰も彼を理解しようとはしなかった。

紫の髪の少年が前に出た。軽蔑の眼差しで見下ろし、顔を歪めて嘲笑った。

「怖いのか？怪物が？」

「無敵だと思ってたのに。笑わせるな。」彼は冷酷に笑った。

後ろでは他の少年たちが下品に笑い、ゆっくりと近づいてきた。

まるで狩りの最中にいるように。

その中の一人、坊主頭の少年が足を上げ、タツヤの脇腹に強烈な蹴りを食らわせた。

「ぐあああっ！」タツヤは悲鳴を上げ、泥の中に転がった。壊れた人形のように。

「立てよ、化け物！」

「子犬みたいな顔してりゃ許されると思ったか？」

「英雄は俺たちだ。お前じゃない！」

言葉が刃となり、顔に、脚に、背中に、蹴りが降り注いだ。

叫び。嘲笑。痛み。

そして、沈黙。

タツヤは動かなくなった。

泥にまみれ、傷だらけの体が、壊れた人形のように地面に横たわっていた。その小さな手は、まだ無垢を守ろうとするかのように宙に浮いていた。

緑の髪の少年彼らのリーダーが立ち止まった。彼はタツヤを見つめていた。胸の鼓動が強くなった。

「...やりすぎたかも...」

仲間たちは顔を見合わせ、不安そうにざわついた。笑い声は消え、空気が重くなる。

「逃げるぞ！今すぐに！」リーダーが叫んだ。その声には、明らかな恐怖が滲んでいた。

彼らが背を向けた、その瞬間だった。

何かが彼らを捕らえた。

身体が宙に浮いた。糸で吊られた人形のように、身動きが取れない。

「うわあああっ！」

「な、なんだよこれ！？離せ！助けて！」

「死にたくない！死にたくないんだ！」

だが、返事はなかった。

そこには誰もいなかった。ただ、姿なき影が静かにそこにいた。

そして、彼らは落とされた。

鈍い音を立てて地面に叩きつけられる。命に別状はない。だが、恐怖は深く心に刻まれた。

彼らは這い上がり、振り返ることなく逃げ去った。

そしてその沈黙を破るように、彼女が現れた。

音もなく。気配もなく。まるでずっとそこにいたかのように。

少女。年齢はタツヤとそう変わらない。髪は長く、夕日の光を吸い込んだような金と橙のグラデーション。白いローブに赤い刺繍が施されており、それがまるで鼓動しているかのようだった。

彼女はタツヤのそばに膝をついた。

指先がかすかに震える。だが、優しくタツヤの胸元に手を当てた。深呼吸。ささやき。そして光。

その掌から淡く緑の光があふれ、まるで朝露のようにタツヤの傷を包み込んだ。

腫れは引き、血は止まり、肌は徐々にその色を取り戻していく。

彼女は何も言わなかった。ただ、じっと彼を見つめていた。

その目には哀れみではなかった。

慈愛だった。

そしてその瞬間。夜の中心でタツヤの運命は永遠に変わった。

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