堕落した王が復活：忘れ去られた王国の第二の人生

第一章 「新しい人生の始まり」

第4章 – 玉座の声

この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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夜が王国を包み込み、王座の間の巨大な窓には赤と金の光が差し込んでいた。

深紅の重厚なカーテン、船のように長いテーブル、そして赤い絨毯が部屋の奥へと延びる中、王国の重要な重臣たちが集まっていた。

王は奥の玉座に座り、全員が揃うのを静かに待っていた。そして、ゆっくりと立ち上がった。

「よく来てくれた。」 王の声は確かで力強かった。

「ご存じの通り、我が国は再建の途上にある。大地は再び実り、商いは回復し、平和が戻りつつある。だが……あの子を見つけてしまった。」

重苦しい沈黙が場を支配した。

「危険ではない。」 王は続けた。「今はな。ただ治療が必要なだけだ。」

ひとりの重臣が勢いよく立ち上がった。

「失礼ながら、あの子は危険そのものです！王はあの現場を見ておられない。我々は見たのです。恐ろしい光景を！」

王は冷たい目でその男を見据えた。一歩前に出て、怒りを抑えた低い声で言った。

「私は危険ではないと言った。あの子は傷つき、疲れ果てている。背中の傷も、医師の手当てでようやく治まり始めた。恐れることなど何もない。」

「何もないだと？！」 別の重臣が叫んだ。目は恐怖で見開かれ、声は震えていた。 「私には家族がいる！命を、子どもたちを、あんな“化け物”のために危険にさらすことはできない！」

叫びが大理石と石の壁に反響した。重臣たちはざわつき、一部は落ち着きを失い始めた。

その時、タケダが一歩前に出た。マントにはまだ土と緊張の跡が残っていた。

「落ち着け。」 その声は穏やかだが、揺るぎない威厳を帯びていた。

「怒鳴り合う場ではない。我々はこの状況にどう対処するかを考えるために集まったのだ。」

王は頷き、タケダに感謝の視線を送った。「その通りだ。医師と共に、あの子の内に何があるのかを探っている。どんな支援でも歓迎する。」

賛否の声が四方から上がった。うなずく者、首を振る者 不安げにささやき合う者たち。

その時だった。女医が立ち上がり、全員の声をかき消すように叫んだ。

「私を信じてください！」 彼女の手は強く握られていた。

「本当に危険な存在であったなら、鎮めることなど不可能だったはず。でも、できた。私たちはあの子を鎮めることができた。それが何を意味するか分かりますか？希望があるということです。あと数日、ほんの数日が必要なだけなんです！」

一瞬、彼女の言葉が空気を変えた。

だが、年老いた重臣がゆっくりと立ち上がった。顔には緊張が走り、手は微かに震えていた。

「落ち着いたからといって……」 彼は口を開いた。

「…これ以上の犠牲者が出ない保証にはならない。すぐにでも訓練させるべきだ。」

王は興味深く彼を見た。 「訓練？どういう意味だ？」

「鎮静剤は確かに効いている。だが、目覚めれば、また暴走する可能性がある。内なる力を制御するように訓練させるべきだ。」

王は頭を横に振り、声を高めた。 「だめだ！それを抑え込ませれば、あの子は命を落とすかもしれない。我々はそんなことを望まない！」

老いた重臣は薄ら笑いを浮かべた。その笑みは冷たく、虚ろだった。 「それが目的なのです。命を落とすことこそ、我々の望む結末です。」

場内に戦慄が走った。王は一歩前に出て、マントが炎のように揺れた。

「その子は……いつの日か、この国を導く者となる。」

重たい沈黙が、王の言葉を包んだ。

「な、何ですって……？」 重臣が顔を青ざめさせながら呟いた。

王は厳かに、まるで石に刻まれた預言を読み上げるように言った。

「すなわち、あの子こそが……我が後継者。この王国の未来の君主だ。」

混乱が巻き起こった。

叫ぶ者、王を止めようとする者、絶望に打ちひしがれる者。

「静まれ！」 王は玉座から立ち上がり、雷のような声を響かせた。

「会議は終わりだ。持ち場に戻れ。今すぐに。」

扉が開かれ、怒り、混乱、恐怖に満ちた重臣たちが部屋を去っていった。

残されたのは、ゆらゆらと揺れるカーテンの音だけ まるで誰にも届かぬため息のように。

そして、王の言葉が空気に焼きつくように残っていた。 「……あの子は、王となる。」

部屋には再び神聖な沈黙が満ちた。松明の火が揺れ、石の壁に影を踊らせていた。空気は張り詰め、誰もが息を潜めていた。

タケダが一歩前に出る。

「陛下……先ほどおっしゃった"あの子が王になる"とは、どういう意味なのでしょうか？」

王はしばし沈黙し、手を背に組んで夜の庭園を見下ろす窓へと視線を向けた。やがて、重々しく口を開いた。

「……あの子には、この国に残された誰よりも強大な力がある。もし我々が正しく導き、教育できれば……あの子はこの地を灰の中から蘇らせることができる。」

タケダは眉をひそめ、まだ納得できずにいた。 「“導く”とは、どういう意味ですか？その力とは一体……？」

王はわずかに身を翻し、その顔には時の重さと疲労が刻まれていた。声は不吉な予感を含んで、薄闇に溶けていった。

「――もし我らが、彼を封じ込み、燃え立つ内なる力を制御できれば…あの子は、この国の未来を支える柱となる。王国の救済にとって、かけがえのない存在に…」

タケダは言葉を胸に押し込むように視線を落とした。その眉根に影が寄る。 「で、でも万が一…その力が制御を逸したら…どうなるんでしょうか？」

今度は王が完全に振り返り、鋭い剣のような視線でタケダを貫いた。「――その時こそ、全てが終わる。王国は消え失せ、命あるものは全て…跡形もなく消え去るだろう」

タケダは目を見開き、背筋を冷たいものが駆け抜けるのを覚えながら、近くの椅子に腰を下ろした。静かに声を絞り出す。

「陛下…どうしてそこまで断言できるのですか？」

王は再び窓の外へ顔を向けた。今度は、夜闇に沈む庭園を見下ろしている。

その表情には、深い悲しみが滲んでいた。 「…あの力を、私はかつて見たことがある。あの地がまだ穏やかだった頃、"戦士の王国"の最強の戦士と戦った時のことを」

タケダは小さく息を呑んだ。その名だけで、血と鉄の伝説を思わせた。 「'戦士の王国'…幼い頃から戦士を鍛え、不敗を誇る国…？」

王は穏やかに頷く。 「その通りだ。彼は無敗だった。自然の死以外、誰も彼に勝てなかった。だが…最期にして、我が国を――全てを、蒸発させたのだ」

タケダの瞳に恐怖が灯る。 「では…その王国は、我が国に何をしたと？」

王はゆっくり振り返った。その吐息には年月の重みが刻まれている。 「壊滅させた。すべてを破壊し、すべての命を消し去った。痕跡も…だが一つだけ、子どもが助かった――そう、私一人だけが」

タケダは言葉を失った。 「その子…それは貴方、陛下…だったのですか？」

王は深く頷いた。その首が、重い王冠のように揺れる。 「そうだ。そして、ある意味では…彼に命を救われたと言っていい。もしあの力が私を消し去っていたら、この国は二度と立ち直らなかった」

タケダは固く拳を握りしめた。今、自分たちが抱える小さな命が、かつての壊滅を繰り返すかもしれないという現実が、彼の心を揺さぶった。

「しかし…彼を我々が、この人々の間に置いておくのは…果たして英断なのでしょうか」

王は目を閉じた。そのまなざしは限りなく疲れている。 「…その恐れは理解する。だが、まだ見捨てるわけにはいかない」

タケダは小さくうなずき、毅然と申し出た。 「それでは、私も看護師と共に監視にあたらせていただきます。何かできることがあるはずです」

だが王は目を見開き、ゆっくりと首を振った。 「いやだ、タケダ。今のうちに休め。そうしなければ、お前自身が壊れてしまう」

タケダは硬く立ち、深々と頭を下げた。 「かしこまりました、陛下」

彼は静かに部屋を後にし、重々しい扉を勢いよく閉めた。

再び残された王は、玉座に揺らめくように座り込んだ。冷ややかな汗が額を濡らし、呼吸が荒くなる。胸に鋭い痛みが走った。

「チッ…またか」

王は震える手で、小さな銀の薬箱を取り、慌ただしく数粒の薬を飲み込んだ。静かに息を吐き、痛みが和らいでいくのを感じた。

そして、弱々しく立ち上がると、窓辺へ向かい、暗闇へ向かってつぶやいた。「プリンス・ケンシン…お前が…確かに、そこにいると知っている」

その声は囁きに近く、しかし確かな響きを持っていた。

「もう、私を苦しめないでくれ。この体はお前のものではない。お前は死んだ。私は、ただの老人だ」

王はさらに薬を一錠飲み干すと、ひそやかに振り返った。視界の隅で、黒い影が静かに消えていくのが見えた。

そのまま王は長い時間を黙って過ごし、やがて深く席に戻った。

夜気は深まり、王国は静寂に包まれた。

だが、運命は――確かに、その次の一手を打とうとしていた。

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