第3章：悪夢
この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。
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闇。沈黙。 ただ紫がかった靄のようなものが、毒を含んだ霧のように空間を漂っていた。
虚無の中―― 真っ黒な空間の中央に、少年 ひとり、立ったまま浮かんでいた。
タツヤは眠っていた。 腕はだらりと垂れ、まぶたが小刻みに震えていた。まるで、心が耐えきれない何かを夢見ているかのように。
その周囲に、赤黒く、細長く鋭い指先を持つ不気味な手が、ひとつ、またひとつと闇の中から現れた。 ゆっくりと円を描くように漂いながら、少年の髪、肩、頬をかすめる。
そして――
少年の目が、ぱちりと見開かれた。
一呼吸。
また一呼吸。
胸に走る激しい恐怖は、雷のように心を打ち抜いた。 タツヤの体がぶるりと震え、息が浅く乱れる。
「だ、誰だ？！」 少年の叫びは幼く、しかし恐怖に満ちていた。
だが、手たちは答えなかった。 そのまま円を狭め、じりじりと近づいてくる。
「やめろ！触るな！」 懇願するように叫ぶタツヤは後ずさった。だが、逃げ場などどこにもなかった。ただ闇だけが広がる空間。
そしてついに―― その中の一本が、彼の首をつかんだ。
呼吸が止まる。 目が大きく揺れ、苦しげに空気を求める。 小さな手でその腕を必死に振り払おうとするが、指は外れない。
「……だめだ。」
その瞬間、声が響いた。 叫び声。タツヤの。
そして、闇が――砕けた。
「はっ……！」
タツヤは跳ね起きた。 白い天蓋、清潔なシーツ。周囲には他の誰もいないベッド。 石造りの壁にかかった光が、淡く部屋を照らしている。
汗が額を伝い落ちる。 心臓が暴れるように鼓動を打ち、胸が上下する。
両手を胸元に当てたまま震える。 目には、まださっきの“何か”が焼きついていた。
「どうしたの？！」 声が飛んだ。
駆け寄ってきたのは、若い女性。 白衣のような衣装に、漆黒の髪が肩まで流れ、紫がかすかに差す。 やさしげな茶色の瞳――しかし、タツヤの目にはそれが血のように赤く映った。
「来るなぁぁぁ！！」 少年は叫びながらベッドの端に逃げ、壁に背を打ちつけた。
「死にたくない！来ないで！やめてええええ！！」
「え…？わたしは…」
混乱する看護師に、タツヤは震えながら叫び続けた。 –「いやだ…死にたくない…まだ8歳だよ…生きたい…生きたいんだ…」
彼女はぞっとするような寒気に背を震わせながら、急いで部屋を飛び出した。
廊下を駆け抜け―― ほどなくして、王と二人の騎士を連れて戻ってきた。
「何があった？！」 王の鋭い声が響く。 視線はすぐに、隅で怯えてうずくまる少年へと向けられた。
「急に目を覚まして…叫び出して…“死にたくない、来るな”って……私を見て、“消えろ”って…」
看護師の声が震える。
王は一歩前に出て、しかし距離を保ったまま、じっとタツヤを見つめる。
その目は…子供の目ではなかった。 痛みと、恐怖に焼かれた、大人のような目だった。
「……夢を見ているだけだ。」 王は静かに言った。
「心配する必要はない。今のところは、な。」
「でも、陛下…あの恐怖は尋常では…」
「……タケダ。」
「はい、陛下。」
「看護師と共に、鎮静薬を用意しろ。強すぎないものだ。体はまだ弱っている。」
「承知しました。」 タケダと看護師が部屋を出ていく。
王はその場に立ち尽くし、再び少年に目を向けた。
タツヤはまだ震えていた。 目は虚空を見つめ、あの“手”を――まだ見ているようだった。
王は、かすかに唇を動かした。
「お前は……一体、何者だ？」
それだけを呟き、王は静かに部屋を去った。
足音は落ち着いていたが、その心には疑念と、不穏な確信が宿っていた。
その子は―― 普通の子供ではない。 そして王は、それを突き止めるつもりだった。 どんな犠牲を払っても。
タツヤはまだ動揺して、かすかなうめき声をあげたあと、背中をベッドに預けた。 タケダと看護師が与えた鎮静薬が、ようやく効果を発揮した。
筋肉は少しずつ緩み、まぶたが震えながら重くなり、ついに閉じた。
呼吸も、荒々しいものから、ゆっくりと深いものへと変わっていった。
タケダは大きく息を吐くと、ヘルメットを脱いだ。 淡い金髪が肩に流れ、少し汗に濡れていた。
看護師はベッド脇に黙って立ち尽くし、少年の寝顔から目を離せずにいた。 彼女の手は、白衣の裾をぎゅっと握りしめている。
「こんな……光景、見たことある？」 ようやく、かすれた声で彼女が尋ねた。
タケダは顔を上げ、一瞬だけ彼女を見たあと、ゆっくりと首を横に振った。
「ない。戦場でも、こんなものは見たことがない」 近くの椅子に腰かけ、腕を組んだ。
「この子に何が起きているのか、俺にもわからない。ただ…普通じゃない。俺たちが知っている、どんな力よりも遥かに大きい」
その言葉は、部屋の中に重く沈んだ。
看護師は血色のないタツヤの顔を見つめながら言葉を探した。
「私も……」
「十年、この場所で働いて、たくさんの傷や苦痛、魔法の暴走を目の当たりにしてきたけれど……これは……別格」 彼女は息をのむようにして言い、そして首を振った。
「まるで……この世界のものじゃないみたい」
タケダは黙って頷き、ヘルメットを脇に抱えると立ち上がった。
「今夜、王と顧問たちと秘密の集まりを持つ。できるだけ早く、この件の本質を突き止めたい。守る方法……あるいは封じる方法も」
看護師は目を見開いて応えた。 「私も参加していいですか？」
「ああ。君は彼の最初の目撃者だ。彼の恐怖を目の当たりにした。その証言は重要だ」
彼女は静かに頷いて、
「絶対に行きます。彼を助けられるなら…私も協力したい」
タケダはわずかに笑みを浮かべた。それは滅多に見せない表情だった。「それなら、日没後に王の間に来ること。遅れるなよ」
「承知しました」 彼女は毅然として答えた。
タケダは部屋を出るために扉へ向かい、その途中で振り返り、寝息を立てるタツヤをもう一度見た。
「あの小さな子が……普通じゃない」 ぽつりとつぶやき、
「だが…ひょっとしたら……これが全てを変える鍵になるかもしれない」
そう言い終え、部屋を静かに後にした。
そして、 タツヤの眠りはさらに深くなり、まだ発現していない力を秘めながら、静かな夜を包んでいた。
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