堕落した王が復活：忘れ去られた王国の第二の人生

第二章: 「フォーメーションの旅」

第30章: 私は一人ではない。

この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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朝日が地平線からゆっくりと差し込む頃、カー家の窓辺に淡いオレンジが広がっていた。カーテンの隙間を通るそよ風が、眠ったままのタツヤの頬をやさしく撫でる。ゆっくりと目を開けた彼の胸は、なぜか軽かった。

一瞬、記憶は霧がかったように遠く、消えかけていた。恐怖も危機もない――ただ、自分が強くなっていること。家族と家があること。待ってくれる誰かがいること。そんな当たり前の幸せに、彼は朦朧としたまま微笑んだ。

しかし、その安らぎは長くは続かなかった。

「止めてください……！」

叫び声が、雷のように部屋に響き渡る。

「お願いです！　彼は無関係なんです！」

ユリコの声。その後に続く、アルバートの切迫した声。

「彼は違うんです。誰にも危害を加えたりしない！」

胸が鼓動を速める――だが、それは恐怖ではなかった。何かもっと深い感覚。身体が、記憶にはまだない何かを覚えているような、そんな不思議な感覚だった。

「人間ごときが無実なわけがない！」

「今動かなければ……彼が我々を壊す！」

――そして。

ドンッ！

扉が無慈悲に突き破られ、凍てつく風とともに、漆黒の鎧に身を包んだ人物が現れた。怒りに満ちた瞳は、まるでやり場のない憎悪そのもの。槍先はタツヤへ――狙い澄ましたように向けられていた。

「起きろ、人間！　大人しく俺の前へ来い、さもないと突き刺すぞ！」

ユリコが叫び、アルバートが前に出て阻もうとした――だが、彼らは力づくで押しのけられてしまう。タツヤだけが、揺るがなかった――──恐怖は瞳にもなく、身体にも宿っていなかった。

彼はゆっくりと立ち上がり、息すら吐かず、外で響く泣き声と叫び声を耳にしながら、一歩一歩歩を進めた。それはまるで、選択の連続のような一歩一歩だった。

彼は家族の待つ部屋の境目で立ち止まり、彼らを見つめた。そして、かすかに微笑んだ――まるで「大丈夫だよ。僕に任せて」と囁くように。その笑みは、家族の痛みしか映していなかった。

鎖で縛られ、引きずられるようにされて村の路地へ出る。静まり返った木漏れ日の中、背を向ける親友を背負うように、彼は淡々と進む。メロは果物台のそばに静かに立ち、視線を下に落とす。リラは少し離れて、困惑をそのまま表情に乗せる――「彼の無実を信じたい。でも、信じてはいけない気がする」そんな板挟みのような顔だった。

「本当に、あいつらは俺を信じてくれたのか？」

胸の中でつぶやくが、声には出さない。出せなかった。

村の監獄――無機質な岩をくり抜いた構造体。湿気を帯びた石の壁に、壁掛けの鉄鎖が風にきしむ。

彼は説明も儀式もなく、その檻に放り込まれる。重い鉄格子が背後で閉ざされ、重々しい音が鳴り響く。そして、無言のまま。

「さて、捕らえたぞ……こいつを竜の餌にするんだ」

「おう、ルーカスも喜ぶぜ。生肉なら竜も早く育つだろうな」

「もちろん、人間の……な」

その声が、怯えと絶望を植え付けるはずだった。しかし――タツヤの内側は――何も揺らがなかった。

むしろ――頭の中で、かすかな、囁きが浮かんだ。

「よう、タツヤ」

「誰……？　僕は何もしてないよ！」

「安心しろ。俺はお前を傷つけるつもりはない。誰にもだ。目的があってな……そのためには、お前に生きてもらう必要があるんだ」

「信じない！　嘘だ！」

「わかるよ。お前がそう思うのは当然だ。しかし、すぐにわかる。すぐだ。すぐに兵士どもが、お前を解放するだろう」

「え？　どうして……そんなに自信があるの？」

「なんでかって？　言ってもわからないだろうな。――だが、お前の“未来”を俺が動かせるからさ」

檻の中の静寂が、雷鳴のように響いた――そう、囁きがただの言葉ではなく、重なり合う鼓動になった瞬間だった。

「何それ……！　ふざけてるのか!?　聞かせろよ！」

しかし、その声はもう――消えていた。まるで、午前の霧に溶けた幻のように。

タツヤは――闇の中に立ち尽くした。独りだった。だが――虚しくはなかった。

そこには、小さな変化が芽吹いていた。それは──運命を貫く、細い糸のようだった。それは――やがて、実を結ぶものへと成長する──光と影の狭間で。

朝の薄明かりが牢獄の窓からかすかに差し込み、時間の感覚が失われたような静まり返った地下室。その中で、タツヤは冷たい石の隅に丸くなり、いつの間にか恐れも希望さえも忘れていた。だが、突然──

古びた金属の鍵が回る音が静寂を切り裂く。軋む鉄の扉がゆっくりと開き、ヘルメットのつばを下げた警備兵が一人、無言で中へと足を踏み入れる。

「…あの人間を、解放しろ」

低く、無表情に命じられたその声に、別の若い兵士が戸惑いの一歩を踏む。

「え、な、なんで…？」

「命令を遂行しろ」

疲れた身体を起こし、朦朧としながらタツヤを連れ出す。冷たい石の床に突き落とされた日光が顔を襲い、その温かさに彼は目を細めた。そして──目の前には、あの懐かしい姿がいた。

セリス。 王様。 タケダ。

セリスは迷うことなく駆け寄り、タツヤを強く抱きしめた。切ないほど大きなハグは、彼の小さな身体を包み込み、世界が再び存在を取り戻すようだった。

「セリス…？」

甘く震える名を口にすると、セリスは涙を含んだ声で尋ねる。「ねえ、タツヤ…何があったの？」

彼は言葉に詰まり、振り返る。「僕…わからない。急に、捕まったんだ……」

王は眉を寄せ、厳しい口調で尋ねる。「そんな理由もなく、捕らえるなんてありえないだろう？」

ユリコが前へ進み出て、毅然とした声で答える。「達也の言う通り、彼は理由もなく誘拐されたのだ。」

彼女の隣にはアルバートとシルナ。家族の目がしっかりと王を見据える。

王は驚きを隠せず、ユリコの言葉に静かに耳を傾ける。

「そのお子さんのお母様ですね？」

ユリコは微笑みながら頷いた。

「ええ、彼は数日前から私たちと一緒にいます。彼は家族を見つけたと書いてありました。」

王は過去を思い出し、表情を柔らげた。

「私は理解している。わかっておる。遅れて申し訳ない、私はヴェラミールの王だ。ご迷惑をおかけして申し訳ありません。」

シルナは少しうなずいた。 「はじめまして、でも...何よりもありがとう。達也を守ってくれて」

ユリコが続け、王と丁重に挨拶を交わす。「こちらこそ感謝します。彼が我が家の一員として迎えられたご縁、大切に思います」

アルバートが王に手を差し出し、さらに続ける。「彼にはまだ学ぶべきことが多いですが、性根はいい子です。私たちにとって、もう家族です」

王はアルバートの言葉にうなずき、

「それではこれから、彼は私たちと共に帰ります」と宣言した。

シルナがまっすぐ前を見据え、勇気を込めて言う。「じゃあ……私も一緒に行きます」

全員がその言葉に驚き、小さな笑いが和らぎの空気を生む。

王は彼女を見て、優しく微笑む。「お前、本当に来るか？」

「ええ。ひとりにはできないから……タツヤと一緒にいたいんです」

王はしばらく考えてから頷いた。「望むのであれば、私が反対する理由はない。歓迎しよう」

シルナは小さく跳ね、家へ向かって走り去った。

「さあ、それじゃあ聞きたいことがある。なぜこんな事になったのかを」

ユリコは真っ直ぐに王を見つめ、「ついてきてください。今、何がこの王国で起きているのか、すべてお話しします」

そう言って、村の中心へと静かに進み出る一行。

タツヤはその真ん中に立ち、まだ揺れている心を感じながら──ただ一つ確かなのは、もう彼が一人ではなくなったということだった。

次に待つ一歩は、きっともっと重く、そして――大切な一歩となるだろう。

ケル家の館は静けさに包まれていた。騒がしい一日を乗り越え、ようやく皆が落ち着きを取り戻していた。質素な木の囲炉裏を囲んで座る一行だが、その場には霧のように重い沈黙が漂っていた。

ヴェラミル王が眉間に皺を寄せながら静かに口を開く。ユリコは毅然とした声で事情を語った。村全体の警戒態勢、古い恐怖、エルフに根ざした不安、そしてタツヤという存在に向けられた疑い。それらすべてが、彼女の声と共に重く響いた。

語り終えると、場内には一瞬の静寂が訪れた。王はゆっくりと目を閉じ、続けざまに言葉を紡ぐ。

「なるほど…　すべては過去の影、人々の心に残る古傷の類いか。」

アルバートは小さく頷き、穏やかに答えた。「ええ、それが全てです。でも、今は…問題が解消されたことが重要です。」

ヴェラミル王はタツヤにも視線を向け、深い声で言った。「同意します。危険は去り、子は無事だ。」

ユリコは胸をなでおろし、静かにお礼を述べた。「本当にありがとうございます、陛下…私たち、大変心配しておりました。」

その瞬間、場の空気が揺らいだ。愛らしいけれど強い口調が響く。

「でも…それで、いつ出発するの？」

シルナだった。腕を組み、そわそわとした表情で皆を見回す。

王はくすりと笑い、優しく澄んだ声で返した。

「おやおや、シルナちゃん…ずいぶんと急ぎたがっているようだね？」

彼は立ち上がった。。そのマントがわずかに揺れる。「よろしい。準備ができたなら、さあ旅立とう。」

帰路は短かったが、タツヤにとってはずっと永かった。距離ではなく、胸の中の揺れ動きがそう感じさせた。

セリスが隣を歩く。静かに、しかしずっとタツヤを見つめている。時折、そっと指先で触れ、確かめるように——「本当にここにいるよね？」と。

後方のシルナは前を向いてしっかりと歩きながらも、時折セリスへ視線を投げていた。怒りとも嫉妬とも捉えられる、複雑な感情を胸に抱きつつ。

ユリコとアルバートはタケダや王の護衛たちと並んで行進する。朝陽が木漏れ日となって道を照らし、青草と土の香りが混ざる大地の匂いが漂っていた。

しかし、空は澄み渡り、重かったタツヤの胸にも、静かで温かい軽さが宿り始めていた。

やがて、遠くにヴェラミルの城壁が見えたとき、タツヤの鼓動は一瞬速くなる。

セリスが振り返り、にっこりと微笑んで言った。

「着いたよ…帰ってきたんだ。」

大きな城門がゆっくりと開き、王国の全貌が広がる。白い石畳の道、空高くそびえる塔、風に揺れる美しい庭園——記憶の中通り、変わらない景色。

でも、それは決して同じではない。王国が変わったわけではない。

変わったのは——タツヤ自身だった。

彼の胸には、新しい記憶が刻まれていた。出会い、悲しみ、支え、愛情——彼にはもう「家族」がいる。

そして、あの王国は——今、たしかに彼の“家”になっていた。

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