第2章 ― 血に刻まれた印
この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。
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城に到着すると、少年は急いで城内へと運ばれた。息も絶え絶えで、背中の大きな傷からは再び大量の血が流れ出していた。
大理石の床に、赤い線が引かれていく。
そのとき、少年を担いでいた騎士の一人が突然ふらついた。盾を落とし、鈍い音を立てて膝をついた。
「アルヴェン卿！」 その場にいた一人が駆け寄って叫ぶ。
騎士はまるで正気を失ったかのようだった。目を見開き、荒い息をしながら、手は震えていた。
「何を……何を見たんだ!?」 別の騎士が肩を掴んで揺さぶる。
だが、男は何も答えない。ただ虚空を見つめ、まるで地獄を覗いたかのような表情を浮かべていた。
王が歩み寄り、倒れている騎士と、その向こうで運ばれていく少年を交互に見た。
沈黙。
そして、重く低い声が響いた。 「……あの子供だ。」
顔に傷を持つ忠臣の騎士が目を見開いた。 「陛下、それは……一体どういう意味で？」
「傷だらけで、今にも死にそうな子供ですぞ……」
王はゆっくりと膝をつき、倒れた騎士の頭に手を置いた。目に陰りが差す。
「わからん。だが、この血……何かがおかしい。この男はそれに触れた。そして、こうなった。これ以上、同じことが起こるのは許せん。」
顔に傷のある騎士が一歩、後ずさる。 「で、ですが、陛下…！」
遅かった。
王は袖に隠していた細身の剣を素早く抜き、一閃。
音もなく、騎士の命が絶たれた。
騎士たちの間に、凍りつくような沈黙が落ちた。 石の壁をなでる風のささやきだけが、それを破った。
誰かが震えていた。 他の者は、恐怖に満ちた目で王を見つめていた。
「陛下……なぜですか……？」 一人が、かすれた声で問いかけた。
王は一人ひとりを厳しく見渡した。 その目には威厳が宿っていたが、同時に痛みも滲んでいた。
「必要なことだった。あの者に何が起きたのかは分からぬ。だが、何かに侵されたのは明らかだった。 それが広がる危険は冒せない。そして……彼は苦しみ続けただろう、永遠に。」
ざわめきが、騎士たちの間を微かに走る。
「タケダ。」 王は顔に傷のある忠臣を振り返った。
「遺体を処理しろ。誰にも知られてはならぬ。床の清掃も……すぐにだ。」
「はっ。」 タケダは歯を食いしばり、深く頷くと、すぐに動き出した。
王は静かに踵を返し、城の奥へと歩みを進めた。
長い廊下を、ただ黙って歩き続け そして、医務室にたどり着く。
そこには、あの少年が横たわっていた。
眠ってはいたが、その体は小刻みに震え、拳を握りしめ、冷たい汗が額に浮かんでいた。
王はゆっくりと歩み寄り、その様子を黙って見つめた。
やがて、近くで包帯を整えていた看護師に声をかける。
「様子はどうだ？」
女は少年――タツヤを見やり、緊張した表情で答える。
「申し上げにくいのですが、陛下……傷が塞がりません。まるで新たに負ったかのように血が流れ続けています。 異物も感染の兆候も見当たらず、脈も弱いながら安定しています。けれど……何かを、何か目に見えないものと戦っているように感じます。言葉では説明できません。」
王は静かに頷き、低くつぶやいた。
「この子供が……我が騎士を一人、死なせた。
事故か、それ以上の何かかを確かめるために、ここに来た。」
看護師の顔から血の気が引いた。 彼女は慌てて王の方を向く。
「わ、私は……危険なのですか……？」
王は首を横に振った。 「いや。もし危険があったなら、もう何か起きているはずだ。だが……気を付けろ。
私の許可なしに近づく者がいないように。」
看護師は胸をなで下ろすように息を吐いたが、その手はわずかに震えていた。
「……陛下は、これは何だと思われますか？」
そう尋ねながら、青い液体を数滴、湯気立つ器に注いだ。
王は数秒間沈黙したのち、そっと首を振った。
「わからん。だが、必ず突き止める。」 そう言い残し
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