堕落した王が復活：忘れ去られた王国の第二の人生

第二章: 「フォーメーションの旅」

第28章: 新しい家族

朝の柔らかな光がカーテン越しに部屋を満たし、夏のささやきのようだった。エルフの村は目覚めを迎えていたが、静かな宿の二階の一室にはまだ穏やかな余韻が残っていた。

タツヤは窓辺の小さな木製テーブルに座り、白い紙に向かって慎重に文字を綴っていた。そよ風が彼の茶色い髪をそっと揺らす。

筆跡は飾り気ないが、一文字ごとに想いが込められていた。

セリスへ

こんにちは、タツヤです。

今のところ、順調に進んでいます。

到着初日、親切な果物売りのメロさんと出会い、二日間の宿を無料で紹介してもらえました。

そして、リラという女の子にも助けられ、騎士団の訓練にも参加させてもらえました。

まだ強くはないけれど、毎日少しずつ成長を感じています。セリスに成長した姿を見せたいです！

今朝、とてもわくわくしています。メロさんが「旅する家族」を見つけてくれたんです。最初は断ったけど、彼らは長く旅を続けるそうで、

もしかしたら一緒に旅してくれるかもしれません。

今日、はじめてその家族に会う予定です。うまくいきますように。

約二週間ここにいるつもりなので、終わったらセリスのところへ戻ります。

技を教えたり、一緒に過ごしたりして、その後また旅に出ます。

みんなが元気でいることを祈ってます。

タツヤ

ペンを置いたタツヤの目に、目頭が熱くなる瞬間があった。文字が、朝焼けにきらめくように揺れて見えた。

「…セリス…」

深呼吸して、気持ちを引き締める。涙はもう見せない。彼は自分自身のために、そして相手のためにも強くなりたい。

そっと手紙をたたみ、リュックにしまう。そのあと水で顔を洗い、冷たい水が肌に触れて、背筋がしゃんとした。緑のシャツを整え、鏡越しに決意の眼差しを向ける。

ドアを開けて階下へ降りると、外にはしっかりと準備を整えたリラが立っていた。小さな背でも、凛とした立ち姿に確固たる意志が感じられた。

「おはよう、タツヤ。準備はいい？」

タツヤは力強く頷いた。その瞳には期待と覚悟が揺れていた。

「おはよう、リラ。うん、すごく楽しみだよ！」

リラは微笑み、声を弾ませた。

「じゃあ、行こう！」

二人は連れ立って村の小道を歩き始める。朝の光を浴びながら、世界がゆっくり目覚める中を進んでいく。

果物屋の前に着くと、メロが待っていた。色鮮やかな果物の籠の前で、まるで童話の一場面のようだ。

「おはよう、タツヤ。準備できてる？いい家族だから安心して」

タツヤは胸を張り、笑顔で答えた。

「はい、楽しみです！」

メロが籠を肩にかけ、二人を案内する。

「じゃあ、ついてきて。あの家族が待っているよ」

タツヤは深く息を吸い込み、心を昂らせながら一歩を踏み出した。

新しい出会い、新しい家――そして、新しい自分へと続く、旅の一歩が始まる瞬間だった。

朝の日差しがエルフの村の小道に降り注ぎ、銀色の葉陰が白い石畳にきらめく。そよ風に乗ってパンや花の香りが漂う中、タツヤの胸は高鳴っていた。これから本当の旅が始まる――そんな予感が彼を包んでいた。

メロとリラと共に歩き、やがて三人は蔦に覆われラベンダーの香る一軒の家の前に立った。見た目はごく普通の民家だが、どこか温かい雰囲気が漂っている。

メロが扉をノックする。二度──

コンコン。

ドアがゆっくりと開くと、豊満な胸を持ち、ファスナー付きの薄茶色のジャケットを羽織り、その下に緑色の下着が見え、黒いズボンをはき、金髪を結い上げた、甘く微笑む女性が現れた。温かみのある彼女の姿に、達也の背筋が自然と伸びる。

「おおっ、メロさん！」

女性――ユリコと呼ばれるその家の主は、手を広げてタツヤを迎えた。

「おはようございます、ユリコさん。ご紹介します。こちらが、タツヤ君です」

メロの紹介に、ユリコはくすりと笑いながら首をかしげた。「おや？エルフじゃないのね？」

メロは少し照れ笑いで頭を掻きながら答えた。「いいえ、彼はエルフではありません。前にも話したよね」。

「ああ、そうだったわね…ごめんなさいね、忘れてたわ」

その言葉のあと、ユリコはぱっと手を伸ばし、タツヤを抱きしめた。

「えっ！ちょっ…待って…！」

急な抱擁にタツヤは言葉を失う。が、その胸に温かいぬくもりが流れ込み、心の奥にあった孤独がふっと溶けていく。

「今日からあなたはうちの可愛い息子よ！」と、ユリコは笑顔で頬をくっつけるようにして言った。

タツヤは一瞬固まったが、内側からじんわりとこみ上げる安堵を感じていた。

「お！もう打ち解けてるじゃないか」とメロは満足げに頷き、リラに向き直る。

「そろそろ行こうか、リラ」

「うん！…タツヤ、またね」と手を振るリラ。

「あ、ああ…またね、リラ…」と、タツヤは心から微笑んだ。

ユリコは背中を軽く押し、「さあ、入って。ここはあなたの家よ」

と言った。

「わ、わかりました…ありがとう」

玄関をくぐった瞬間、タツヤは包み込まれるような安心感に包まれた。いたってシンプルな室内だが、整理整頓され、パンや木の香り、そしてスパイスの匂いが混じる空気が、深呼吸を優しく誘った。

「わあ…すごく居心地いい…ほんとに嬉しい…」と声に出して呟く。

「ほんと？よかったわ！」とユリコは両手を軽く叩いて笑顔を見せた。

そのとき、奥の扉が開き、一人の男性がゆっくりと現れた。目を引くのは白髪と、ラストーンのようなジャケットとインナーの色合い。

「やあ、君がタツヤ君か」

男性は柔らかく声をかける。タツヤはすっと姿勢を正し、

「はい。初めまして、荒川タツヤと申します」と丁寧に名乗った。

男性はにっこり笑い、手を振りながら

「堅苦しいことはいいよ。僕の名前はアルバート・カー。略してアルバートでいいよ」

と言った。

「よろしくお願いします…」

タツヤは小さく、しかし真摯に頷いた。

アルバートはぽんと肩を叩きながら、

「来てくれて本当に嬉しいよ」と笑いかけた。

タツヤはすこし照れながらも堅く握った拳を胸に当て、

「はい。メロさんから、旅する家族だと聞いて…僕には目的があります。今の国は再建中で、騎士たちも未熟で…だから、少しでも強くなりたいんです。だから、旅ながら鍛えるには、アルバートさんたちとなら安心できると思いました」

と話した。

アルバートは満足そうに頷き、

「そのとおりだ。僕たちは旅人の血を引く家族だよ。世界を見て、新しい人に会う。それが大好きなんだ。君の目的もうれしい。それでこそ仲間だ」

と言った。

「本当ですか？」とタツヤが驚きの瞳を向けると、

「いまちょうど、次の旅に出ようと思っていたところなんだ。君を迎えるにはちょうどいいタイミングだね」とアルバートは笑った。

タツヤは一歩前へ踏み出し、まっすぐに目を見つめて、「これから僕を頼ってください！」

と元気よく宣言した。

アルバートは豪快に笑い、「おお、いいぞその意気だ！君も仲間だ！」

と言って、二人はまるで昔から知る間柄のように笑顔を交わした。

ユリコは静かにその様子を見守り、穏やかな微笑を浮かべていた。

――その家の中で、ささやかな新しい物語が動き出していた。

新しい絆。新しい冒険。そして、心に刻まれる新しい名前。

アルバートは閉ざされた扉の前で足を止め、明るい声を投げかけた。「──ねぇ、シルナ！新しい弟くんに会いにおいで！」

内側からはキッパリとした声が返ってきた。「いやあぁぁぁ！」

タツヤは思わず体を小さく跳ねさせた。

アルバートは肩を竦めて笑いながら、額に手を当てた。「まったく～。来なきゃ夕飯抜きだよ？」

「うっ、ずるいよぉ！ひどい！」

すると扉が勢いよく開いた。軋む取っ手の音とともに、顔を折りたたむように現れたのは、小柄で腕組みをした少女――タツヤと同じくらいの年頃だろう。表情はふてくされたようで、大人びていた。

真っ白な髪は短く整えられ、両側には目元まで届く髪が落ちている。瞳はグリーンとアンバーが混ざり合った不思議な色で、不満そうに光っていた。

「来たわよ、パパ！」と一言、踏み込むように近づいてきた。

アルバートは少し笑みを浮かべながら、誇らしげに彼女を指さした。

「オーケー。サーナです。達也です。今日からうちに住むことになりました。だから、いいお姉ちゃんになってね？」

シルナはくるりとタツヤを睨みつけ、膨れた唇が口元を引き結んでいる。

「ぷん！知らない人に何言ってるのよ、私！」

「シルナ？！」

シルナはため息を一つついて、半ば呆れたように手を軽く挙げた。「ふん…シルナよ。よろしくしなさいって気分なら、してあげてもいいけど？…挨拶したんだから分かった？」

タツヤは一瞬固まり――その強気でエネルギッシュな雰囲気に少し圧倒されながらも、なんとか口を開いた。

「ぼ、ぼくは…荒川タツヤです。よろしくお願いします…」

その場が一瞬静まり返る。しかし次の瞬間、シルナは顔を背けて言い放った。

「よし、挨拶も済んだし…私はこれで失礼するね！あたしのもの、絶対に貸さないから！」

「シ、シルナ…」とユリコが呟いた。申し訳なさそうに見つめる。

しかしシルナはすでに背を向け、部屋の奥へ音もなく消えていった。その背中から、小さな生意気な空気だけが漂った。

タツヤはじっと立ち尽くし、胸の前で両手をぎゅっと握りしめた。「ごめんなさい……僕、迷惑かな……もし…いやなら…僕…」

「そんなこと言わないで、タツヤ。」ユリコの声はそっと肩に届く毛布のように温かかった。彼女はタツヤに寄り添い、優しく肩を抱いた。「シルナはね、そういう子なんだよ。悪い子じゃない。ただ…不安で、自分のペースで近づきたいだけなの。」

アルバートもにこりと微笑みながら頷いた。「そうだよ。大丈夫さ。きっとそのうち、二人は馴染むよ。シルナにも一歩があるんだ。」

タツヤは小さく頷いた。胸の中には、少しだけ希望の灯が灯っていた。「ぼ、ぼくもそう思えるといいな…」

アルバートが腕を広げて声を弾ませた。「さぁ！自己紹介も済んだし――遊びの時間だ！」

その言葉で二人の空気はふっと緩んだ。その午後は、笑い声と軽やかな足音と共に続いていった。アルバートとタツヤは家中を走り回り、子供のように追いかけっこをした。（外見こそ幼いが、実力は既にそこにある。）

ユリコは優雅に遊びを取り仕切り、温かな笑みとお菓子で二人を見守った。台所には温かいスープの香りが立ち込め、夕暮れの陽が窓越しに柔らかく差し込んでいた。