第27章: 故郷という約束
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朝の陽光がエルフの村の銀色の枝を通り抜け、小径の白い石に黄金の光を映し出していた。そよ風には焼きたてのパンと花々の香りが混じり、村全体がゆっくりと目を覚ませているようだった。
タツヤは宿屋の入り口で緑のシャツを整え、靴ひもを結びながら、まだ眠たげにあくびをした。振り返れば、リラがいつものようにエプロンを整えている。ただ今朝は、なんだか様子が違っていた——彼女はカウンターに残るそぶりを見せず、どこか落ち着かない。
「タツヤ、今日は訓練場に行く前に、やらなきゃいけないことがあるの」
彼女は静かに声をかけた。タツヤは伸びをしながら振り返り、軽く頷いて、いたずらっぽく笑った。
「そうだね…さもないと、本当に路上で寝る羽目になりそうだからな、はは」
リラはその言葉に睨むように彼を見つめた。「ええ、だから…さあ、急いで！」
「はいはい！ 分かったよ、頼れる隊長！」
二人は宿屋を出て、朝の光に包まれた小道を歩き出した。村は息づくように活気にあふれ、果物を運ぶエルフ、遊ぶ子供たち、小さな店から漏れる音楽の調べが心地よく混ざり合っていた。
しかし、タツヤとリラにはただ一つの目的があった——新しい宿を見つけること。
彼らは三軒、四軒、五軒と候補を訪れたが、どこも「すみません、無料の部屋はないんです」と断られるばかり。優しい対応の場所もあれば、冷たく追い返されることもあった。タツヤは落胆の色を隠せず、肩を落として小道に立ち尽くした。
「もう、諦めるよ…こんなに難しいなんて思わなかった」
リラが何か言おうとしたその時、タツヤはふと足を止めて前を見た。「あそこを見て！」彼が指さす先には、まだ試していない中規模の宿屋。木製の看板は色あせ、入口にはランタンが揺れていた。「ここが最後のチャンスかも」
リラは不安そうに目を細めたが、首を軽く縦に振り、重い口を開いた。「わかった…行ってみよう」
二人が引き戸を開けると、中から明るく元気な声が響いてきた。
「いらっしゃいませ！ どうなさいますか？」
カウンターの奥には、銅色の髪をお団子にまとめた女性。エプロンには金の刺繍が施されており、スパイスと磨かれた木の香りが広がっていた。
タツヤは一歩前に出て、少し顔を赤らめながら切り出す。「ええと…部屋を探してて…」
その言葉に女性はにっこり微笑み──
「ちょうどいい時にいらっしゃいました！ 今、カップル向けの部屋がセール中ですよ。どれくらい泊まる予定ですか？」
沈黙が二人を包む。リラの目が見開かれ、頬が急に赤く染まった。声は裏返り気味に震えていた。
「ええっ？！ えっ、私たち、カップルなんかじゃないです！」
女性は少し楽しげに首を傾げる。
「そうなの？ 残念…でも、若い二人が仲良くしていると、こちらも心が温まりますから」
リラがこわばり、拳をぎゅっと握った。「私は子供じゃない！ もう立派な大人です！」
女性は優しい眼差しのまま、驚いたように微笑みながら言った。
「そう…１３歳は超えてるのね？ では申し訳ありません、勘違いしました」
その丁寧な対応にも関わらず、リラの頬の赤みは消えず、表情は固まっていた。
「いえ、結構です…やめましょう」リラはそう言い、タツヤの手を引いて引き返した。タツヤは言いかけていたが、彼女に引っ張られるように外へ出た。
扉が彼らの後ろで、しん…と閉まった。
「おい！」タツヤは肩を揺らしながら抗議した。「どうして？ 最後のチャンスかもしれなかったのに！」
リラはまだ頬を赤らめたまま、強い口調で言う。「感じ… 良い人とは思えなかったから、それでいいの」
「うん、でもあそこが最後の望みだったんだ」
タツヤの声に影が差し、そのまま俯いた。
「これで本当に路上で寝るか、ミッションに挑むか…だよ」
リラは彼を見返し、急に声を張った。「待って！ それは危険すぎる！ あなた、一人で挑むなんてできない！ まだ…準備できてないのよ！」
「じゃあ、俺に何ができるっていうんだよ？！」タツヤは吐き捨てるように叫んだ。「俺が最後の望みをぶち壊したわけじゃない！」
リラは口をつぐんで唇を噛み、視線を逸らした。
「ご、ごめんなさい…あなたの言う通りだわ」
空気が重く立ち込める瞬間、その時——
どこかからどうか、と聞き覚えのある陽気な声が響いてきた。
「ねえ、二人とも！ 顔に負け顔が出てるぞ？」
タツヤは振り向いた。「メロだ！」
果物売りのメロは、いつものゆったりした歩調で近づいてきて、優しい笑みを浮かべていた。
「どうしたんだ？」
タツヤは声を潜めながら答えた。
「宿を探してたんだ。できれば、ただで泊まれる所を…」
メロは頬に手を当て、小さくうなずいた。「なるほど。でも、もう心配いらないよ。」
タツヤは眉をひそめた。「え？ どうして？」
メロの笑顔は、ひときわ柔らかくなった。「この2日間、私はあなたを引き取ってくれる家族を探していた。見つかったよ。」
タツヤの胸はドキリと跳ねた。「…家族？」
「そう。“ある家族”だ。心の広い、優しい人たち。特に…君を本当に大切にしてくれるはずだよ。」
タツヤは目を伏せた。期待と戸惑いが交差していた。
「でも…俺、長くはここにいられないんです。旅の目的があって、いつかは出発するつもりで…」
メロはその言葉に驚かず、むしろ頷いた。「だからこそ、君はラッキーなんだ。」
「ラッキー…？」
「その家族は旅を続ける人たちなんだ。エルフの一家でね、自由な魂を持っている。君と同じだ。いずれ彼らはきっと一緒に旅に出る。…少なくとも、できる限り君のそばにいてくれる。」
タツヤの胸の奥がふわりと温まるようだった。これはもう、ただの“宿”じゃない。新しい“絆”だった。
「…一人じゃなくなるってこと？」
メロは、小さくうなずいた。「しかも、君と同じくらいの女の子がいるらしい。きっと仲良くなれるよ。」
タツヤは背筋を伸ばし、笑顔が自然と頬を満たした。
「会ってみたいです！ できれば、明日すぐに。」
「そうだね。明日の朝、いつもの果物棚で待っていて。そこから連れて行こう。」
「分かりました！ 楽しみです！」
メロは上機嫌で籠を持ち上げ、振り返りながら言った。「これで安心だ。じゃ、また明日、小さな冒険者くん！」
「ありがとう、メロさん！ 本当に！」
メロの姿が村の中へ溶けていくと、リラがそっと横に寄ってきた。顔にはほのかな赤みを残して。
「よかったね…」
タツヤはふと笑みを浮かべ、リラに視線を向けた。
「そうだね、少なくとも木の下で寝なくて済むからね」と彼は少し照れくさそうに笑った。
二人の笑い声が、朝の風に優しく溶けていく。
そのあとは、タツヤの厳しい訓練の時間だった。四時間にも及ぶ繰り返しの稽古、受け身、斬撃。身体は限界に近く、叫び出しそうなほど痛みが走ったが、彼の心だけはもう明日を見据えていた。
そして、リラは一歩も離れずにそばにいた。水を差し出し、支え、ただ黙って励まし続けた。まるで彼の影のように。
夕陽が丘を染め始める頃、二人は並んで宿へと戻った。
タツヤの足取りは重く、全身がぎしぎしと痛んでいた――しかし、その胸には確かな熱が灯っていた。
「明日…」と彼は囁いた。「明日、新しい家族に会うんだ…」
リラはそっと横顔を見つめ、何も言わずに笑った。その微笑みが、すべてを物語っていた。
苦難の一日を乗り越え、二人はまた少しだけ、強くなれたのだった。
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