堕落した王が復活：忘れ去られた王国の第二の人生

第二章: 「フォーメーションの旅」

第25章: あなたの名前は？

この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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朝の陽ざしが木製の雨戸の隙間から差し込み、床に金色の線を描いていた。

部屋の空気は湿った花と古い木の香りで満たされ、心地よく澄んでいる。

タツヤはゆっくりと伸びをした。まだ少し眠たかったが、今日という新しい一日を始める決意は固かった。いや、きっと――新しい始まりでもある。

緑のシャツを手早く整え、靴を履いた、昨日メロからもらった地図を丁寧にたたんで手に取る。彼の頭にはひとつの思いが渦巻いていた。無料で泊まれるこの宿も、あと二日。できるだけ早く次の宿を見つけなければならなかった。

そっと部屋の扉を開けると、焼き立てのパンの香ばしい匂い ふわりと鼻先をくすぐり、遠くから食器の触れ合う音が、まるで心 ほぐす音楽のように響いていた。

カウンターの向こうに――彼女がいた。

宿の少女はすでに働いていた。昨日と同じ赤いジャケットを着ていたが、髪は丁寧に二つの低いおさげにまとめられていた。

彼女はタツヤに気づくと、明るい笑みを浮かべ、興味深そうな光を瞳に宿して言った。

「おはよう！」

タツヤはまだ少し眠そうに、小さく会釈を返した。「お、おはよう...」

少女はゆっくりと近づいてきた。何か言いたげな様子だったが、どうやら言葉にする勇気が出ないようだ。

「も、もうお仕事中なの？」とタツヤが口を開いた。

「私？ うん、今夜までずっとね。」

「えぇ！？ そんなに働いたら大変じゃない？」

少女は頭の後ろで手を組み、軽く笑った。「大変って言えばそうだけど…でも、自分の生活を持てるからね。本当の意味で、自分の人生を。」

その一言に、タツヤは彼女が自分と同じ年頃だとは思えないような、不思議な尊さを感じた。

「自分の人生って…毎日働いて？」

「週に三日は休みがあるし、夜は自由時間だしね。悪くないよ。」

タツヤは小さくうなずいた。そして、ふと思い出したように言った。

「ところで…新しい宿を探さないといけないんだ。あと、この国で何かお金を稼ぐ方法ってあるのかな？」

少女は顎に手を添えて考え込んだ。「うーん…そうだね、いくつか『挑戦』みたいな仕事を受けられる場所があるよ。『酒場』って呼ばれてるんだけど。」

タツヤは身を乗り出す。「本当！？ どんな仕事？」

「それはね…持ってるお金に応じて任務が決まるの。いくつかは簡単だけど、難しいのもあるよ。」

「例えば…？」

「ドラゴン退治、森の魔物の討伐、失くした物の探索…みたいな感じ。」

タツヤの肩が一気に落ちる。

「えぇぇ！？ そんなの無理だよ…！」

少女はくすりと笑ったが、表情が急に真剣になる。

「……実はね、さっき声をかけたの、他にも理由があって…」

「えっ？」タツヤは少し驚いた顔をした。「他にも理由？」

少女の顔が急に赤くなり、ジャケットの襟に顔を埋めるように身をすくめた。視線は足元に落ち、頬がほんのり染まっている。

「か、顔が赤いよ」タツヤが指摘する。

「え、えっと…聞きにくいんだけど…」

少女は小さな声で、まるで風の音に紛れるように言った。「な、名前…なんて言うの？」

一瞬、空気が凍りついたかのような静寂が流れた。

タツヤは一瞬呆けた後、くすっと笑い、柔らかく胸に手を当てた。

「それだけ？ 大ごとかと思ったよ！」

そして優しく微笑んで言った。「僕はタツヤ。タツヤ・アラカワ。よろしくね、ライラ。」

ライラは再び彼を見つめ、小さくうなずいた。照れたような、けれど嬉しそうな笑みが浮かぶ。

ほんの小さな一歩――けれどその瞬間、 花咲く村と木々のざわめきに包まれた異国の地で、ふたりの間にひと筋の絆が、静かに結ばれたのだった。

二人の間に流れた沈黙は、ほんの一瞬のことだった。けれど、その瞬きの間に、何かが確かに変わった。

「…い、言ってくれてありがとう…」少女は小さく呟きながら、背中で手を組み、視線を床に落としたままだった。

タツヤは首を少しかしげ、優しい口調で尋ねた。「それで……君は？　名前、まだ聞いてないよ。」

その言葉に彼女はピクリと肩を震わせた。まるで不意を突かれたかのように目を見開き、頬がほんのりと紅に染まっていく。

まるで、誰かとちゃんと会話すること自体に不慣れなようだった。

「わ、私は……ライラ・シルヴェンって言います。」彼女は少し肩をすぼめるようにしてそう名乗った。けれど、すぐに視線を上げて、小さな笑みを浮かべた。

「よろしくね！」

「よろしく、ライラ。」

タツヤも自然と笑みを返し、胸に手を当てて軽く頭を下げた。

「それじゃ、僕は行くよ。宿を探さないといけないし、それから――ようやく、自分の目標に集中できると思うから。」

ライラは一歩前に出た。その表情はどこか真剣で、彼の背を追うような眼差しだった。

「そ、そう…でも……一緒に行ってもいい？」

「えっ？　でも……宿屋の仕事は？」

「大丈夫だよ。他にも人はいるし、ちょっとだけ伝えてくる。待ってて！」

彼女はそう言って、厨房と店を隔てる布の奥へと消えていった。

タツヤはその場に残され、静かに開いたままの扉の外を見つめていた。

風が吹き抜ける村は静かで、まるで夢の中にいるような安らぎがあった。

数分後、ライラが戻ってきた。

……服装も、すっかり変わっていた。

青いチュニックが彼女の肌を引き立て、動きやすそうな短パンに履き替えられていた。長いリボンで結ばれた靴が脚に馴染み、髪もぴったりと後ろでまとめられている。

「行こう！」と、まっすぐな瞳で笑った。

「う、うん……行こう！」

扉が静かに閉まり、二人は並んで村の小道を歩き出した。しばらくして、ライラが口を開いた。

「ねえ、タツヤ。その『目標』って、何？」

彼は少し歩みを遅くして、息を整えるように口を開いた。「えっと……僕が旅に出たのはね、強くなりたかったからなんだ。」

声のトーンが自然と落ちていく。「最初にいた再建中の王国では、僕の顔を見ただけで扉を閉められたり、追い払われたりしたんだ。

それだけじゃない。理由もなく殴られて、血を流して……意識も、信じてたものも、全部失った。」

ライラは足を止めて、静かに彼の言葉に耳を傾けていた。

「そして……不死の男と戦うことになって。あまりにも強くて、怖くて……。そのとき、剣の達人が間に入り、私たちを守ってくれた。。死ななかったけど……重傷を負った。その姿を見て、誓ったんだ。」

タツヤは拳を握りしめ、前を見据えた。「誰にも、もう僕のことで心配させたくない。だから、僕は――強くならなきゃいけない。」

ふと隣を見れば、ライラは顔を伏せていた。袖でそっと目元をぬぐうその仕草は……泣いているように見えた。

「……泣いてるの？」

「えっ！？　な、泣いてないよ！？　な、なにそれ！」

「……泣いてるよ。」

「泣いてないってば！」

「はいはい。じゃあ、泣いてないってことにしよう。」

「……そうだよ。」

しばし沈黙が流れ、そして彼女はまた小さく口を開いた。

「つ、つまりこの国では何か学びたいってことだよね？」

「うん。ここでなら……もっと強くなれる気がしてる。だから、まずは騎士たちの訓練を見てみたかったんだ。」

ライラは前方を指さしながら頷いた。「ちょうど、今訓練してる時間だと思うよ。」

「ほんと！？　行ってみよう！」

「うん、問題ないよ。」

二人はまた歩き出した。まだ幼さの残るその背中には、それぞれの決意があった。

エルフの森の木々が優しく風に揺れ、遠くから聞こえてくる剣の音が、彼らを迎えるように響いていた。

そして――少年の胸に宿った覚悟は、少女と共に歩むその一歩で、確かに強さへと変わり始めていた。

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