堕落した王が復活：忘れ去られた王国の第二の人生

第二章: 「フォーメーションの旅」

第23章: 風の中のさようなら

この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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朝日が地平線の向こうに昇り始め、空を淡い橙色に染めていく。それはまるで、望まれてはいなかったけれど避けられなかった旅立ちの日の幕が、静かに開いていくようだった。

城門の前、高い白い石壁に囲まれたその場所で、タツヤは鞍を備えた愛馬の傍に立っていた。その背後には、王、タケダ、そして信頼できる騎士たちが並んでいた。彼らの視線はそれぞれに違っていた。希望に満ちた目もあれば、不安を含んだ目もあり、ただ寂しそうに彼を見つめる者もいた。

朝の風は涼しく、けれども冷たくはなかった。タツヤの旅装の裾をやさしく揺らし、新たな旅の始まりを告げるように吹いていた。腰に差した新しい剣の鞘が、朝陽に照らされてわずかに輝いていた。

セリスはすでに馬に乗っていたが、その瞳は地面を見つめていた。膨らんだ頬は、まるで今にも噴き出しそうな小さな火山のように、感情を押し殺していた。

突如、その声が空気を切り裂いた。

「うう〜っ！なんで私が一緒に行けないのよっ！」

怒りと悲しみが入り混じった幼い叫び。まるで皆に聞こえるように、空に向かって響いた。

その声は透き通っていたが、かすかに震えていた。強がっているのは明らかだった。でも、手は小刻みに震え、馬の鞍をぎゅっと掴んでいた。

タツヤは微笑みながら、そっと彼女の馬に近づき、たてがみに手を添え、馬にまたがった。彼女の後ろに腰を下ろし、その背にぬくもりを預けた。

「大丈夫、セリス。これは別れじゃない。ほんの少しの間のお別れだよ。」

「強くなって戻ってくる。ここは、僕の帰る場所だから。」

セリスはゆっくりと顔を上げ、怒ったような目で彼を睨んだ。

「うう...分かってる！しかし、それでもフェアではない！」腕を組み、ぷいと背中を向けた。でも彼にくっついたまま離れようとはしなかった。きっと、泣き顔を見せたくなかったのだろう。

タツヤは優しく微笑み、彼女の耳元で囁いた。「さあ、行こう。旅が始まれば、きっとすぐに会えるよ。」

セリスは黙っていたが、やがて小さく呟いた。「...うん。じゃあ、行って。」

馬が静かに歩き出した。軽く鼻を鳴らし、慎重に土の道を踏みしめながら、国の境界線へと向かっていく。

タツヤはそっとセリスの髪を撫でた。「セリス、僕は君を置いていかない。絶対にね。」

セリスは驚いたように振り返った。「えっ...？」

「ハガキを二十枚持ってきた。全部、君に送るためのものさ。」

その瞬間、セリスの目が夜空の星のように輝いた。口元が驚きと喜びに震えた。

「な、なにそれ！？ほんとに！？タツヤ、それならもっと早く言ってよ！」

けれどすぐに、不安そうな顔になる。「で、でも...私、どうやって返事を書けばいいの？」

タツヤは小さく笑った。

「心配いらないよ。君の部屋に十枚置いてきた。切手もつけてね。」

「ほ、ほんとに？そ、そんな...ありがとう...」その声は照れくさそうで、小さな震えを含んでいた。喜びと、別れたくないという気持ちが交錯しているのが、痛いほど伝わってきた。

やがて、石畳の道が終わりを告げる。木でできた古い柵、そしてその先に続く高い草の野原。そこが境界線だった。知られざる世界への入口。

馬が足を止めた。

「あれ？なんで止まったの？」タツヤは不思議そうに辺りを見回した。

セリスが静かに口を開く。「ここから先は...知らない国なの。馬では行けない。だから、ここで...お別れ。」

タツヤは小さくうなずき、勢いよく馬から飛び降りた。「そっか、なら歩いて行くよ！」

拳を握り、笑顔を見せる。「この剣と、この服があれば...絶対負けない！」

けれど、セリスはもう聞いていなかった。

馬から飛び降り、タツヤに駆け寄る。そして、そのまま彼の胸に飛び込んだ。「お願いだから...気をつけて。ハガキ、ちゃんと送ってね...！」

その言葉に、タツヤの心は温かな光に包まれた。彼も彼女を優しく抱きしめ、そっと背中に手を添える。

「大丈夫。絶対に全部送る。もし足りなくなったら、また買って送るから。」

返事はなかった。ただ、強く、強く抱きしめられた。

やがて、セリスは涙で濡れた顔を上げ、彼を真っ直ぐに見つめた。

「戻ってくるよね？...ね？」

タツヤは力強くうなずき、親指を立てた。「もちろん！これは修行の旅だから。君たちに何かあったら、すぐに戻ってくる。...できれば、何度でも会いに来たい。」

セリスは袖で涙を拭いながら、小さく笑みを浮かべた。「う、うん...じゃあ...またね...」

タツヤは一歩、また一歩と後ろに下がり、彼女に最後の微笑みを送った。「ありがとう、セリス。...君のこと、大好きだよ。」

「わ、私も大好きっ！」セリスは真っ赤になりながら、ぎゅっと両手を胸の前で握りしめた。

風が吹いた。穏やかで、それでいて背中を押すような風だった。

タツヤは、もう振り返らなかった。そのまま、彼は歩き出した。知らない大地へ、一歩一歩と。

まだ見ぬ空。まだ知らぬ運命。こうして、「堕ちた王の旅」が、静かに幕を開けたのだった。

彼の前に続いていた道は、石ころや突き出た根で凸凹しており、不安定だった。

タツヤの一歩一歩は、まるで大地そのものが彼を引き留めようとしているかのように、どんどん重くなっていった。

歩みはおぼつかなく、視線は周囲をさまよっていた。見慣れない景色の中で、彼は何かしらの手がかりを探していた。

右手には、朝の光をわずかに透かすほどに密集した深い森が広がっていた。

その中からは、唸り声やざわめき、鋭い鳴き声が微かに聞こえてくる。

それらは、かつて城で聞いた地竜のように恐ろしいものではなかった。けれど、どこか不気味で…まるで自然そのものが彼を見つめているような、そんな錯覚さえ覚えた。

「前に進むしか…ないんだ。」

タツヤは小さく呟き、マントを肩にぎゅっと巻きつける。背中を押すように吹く風は、まるで長年の旅仲間のように、彼の後ろからそっと支えていた。

数分…いや、ひょっとしたら一時間ほど歩いたかもしれない。

時の流れは、葉の揺れと風の音、そして彼自身の思考とともに曖昧になっていった。

その時、彼はそれを見つけた。

——城壁。

顔を上げた瞬間、タツヤの息は止まりそうになった。

前方には、古の職人が誇りを込めて築いたかのような、高くてなめらかな石壁がそびえ立っていた。その上には、灰色の石でできた見張り塔がいくつもそびえ、紺碧に金の刺繍が施された旗が風に翻っていた。

「す、すごい…」

思わず声が漏れる。それは、自分の知る国とはまったく異なっていた。破壊の跡も、修復の痕跡もない。足場も、職人も、崩れかけた建物もない。

——この場所は、かつて一度も攻め落とされたことがないのだ。完全で、清廉で、もしかすると…神聖なもの。

数歩だけ前へ進むと、城壁の中に見える建物が彼の目に入ってきた。

尖った屋根、細やかに彫刻された柱、そして塔の隙間から見える活気ある広場。

まるで、名前すら知らない古書の中へ迷い込んだようだった。

大きな門に近づこうとしたその時——

「止まれ、そこまでだ！」

「お前は誰だ？」

声と同時に、青と金の鎧をまとった二人の騎士が、交差した槍で彼の行く手を阻んだ。

タツヤはビクリと肩を震わせた。足がその場で固まり、心臓が胸の内で激しく脈打つ。

「ど、どうしよう…！」

返す言葉が見つからない。まるで透明な罠にかかったかのような気分だった。

「ぼ、僕は…アラカワ・タツヤ…です。」

額には冷や汗が流れ落ち、声は震えていた。

その時、雷に打たれたような思いが頭をよぎった。——やばい！国の名前も王の名前も聞いてなかった…！

騎士たちは互いに鋭く視線を交わす。「で、タツヤ。どこの国から来た？」

「え、ええと…近くの国から来ました…」

「近くの国？それは具体的にどこだ？」

「じ、実は…名前が分からないんです…。一ヶ月いたんですが聞いたことがなくて…」

重い沈黙が流れる。

「まさか一ヶ月もいて、国の名前を知らんとはな…」

タツヤは一歩後ろに下がり、恐怖を悟られぬよう必死で耐える。

「で、でも！一つだけ分かります！」

「王の側近の騎士の名前はタケダ。金色の長髪の男性です！」

その瞬間、騎士たちは動きを止めた。互いに再び目を見合わせ、表情が少し和らぐ。

「…タケダ、金髪の長髪。」

「理解した。あなたはあの再建王国の出身だ。」

「よし、通っていいぞ。」

槍が上がる音が、まるで鎖が解かれたように聞こえた。

「ありがとう…ございます！」タツヤは深く一礼し、震える手を必死に押さえながら歩き出した。

心はまだ不安で満たされていたが、目には新たな決意の光が宿っていた。

——これは、新しい国。

——これは、新しい章。

そして、彼を待つ未来は…優しく手を差し伸べてくれるのか、それとも剣を突きつけてくるのか。

その答えは、これから始まる旅路の中で明らかになるだろう——。

大きな門をくぐった瞬間、タツヤはやわらかな風に包まれた。

その風は花の香り、焼きたてのパンの匂い、甘い果実の香り、そして濡れた木の香りを運んできた。だが、それは森の腐った木の匂いではなかった。むしろ、まるで生きた木が自らの一部を村に捧げたような、新鮮な木の命の香りだった。

迎えてくれた城壁は、ただ高くて強固なだけではなかった。その内側には、色と音の生命力が溢れていた。

子どもたちが小道を駆け回りながら笑い合い、追いかけっこをしていた。

石畳の通りにその明るい声が反響し、木の柱や石の陰に身を隠しては、歓声をあげて飛び出していた。その光景はあまりにありふれていて、けれどもタツヤには——夢のように思えた。

タツヤは足を止めた。

呼吸がゆっくりと浅くなり、目はその景色に釘付けになった。見えるすべてを心に刻もうとするかのように、ひとつひとつを見つめた。

大人たちは忙しそうに歩いていた。重そうな木箱を抱える者、色とりどりの果物を入れたカゴを持つ者、繊細な彫刻が施された木の露店で、軽やかな布を整える者。そのすべてが、穏やかで、温かくて…確かな“生活”の営みだった。

そして、彼は気づいた。一瞬、自分の目を疑った。

だが、目をこすっても、変わらなかった。

「……えっ？」

一人の女性がカゴからこぼれたリンゴを拾い上げた時、太陽の光が彼女の銀髪を照らし出した。そして、その耳がはっきりと見えた。

長く、細く、上に向かって優しくとがっている。

ぞくり、と背筋に震えが走った。ゆっくりと周囲を見渡すタツヤ。

近くを走り抜けていく子どもたちの一人が笑っていた。淡いラベンダー色の髪、そして——彼女と同じ、長く美しい耳。

そうだった。

全員。

タツヤと目が合うすべての人が。人間ではなかった。あるいは、完全な“人”ではなかったのかもしれない。

彼らは——エルフだった。

—「ゆ、夢を見てるのか……？」タツヤはつぶやいた。その美しさから目を逸らすことができなかった。

怒声も、剣の音も、拒絶もなかった。人間の村で味わったような侮蔑も、恐れもない。

ここにはただ…“生きること”があった。

そして、街中を満たすのは、微かな魔力のような気配。大地の下に、家々の間に、人々の表情の中に、それは流れていた。

タツヤは、自分があまりにも小さく思えた。そして同時に——心を奪われていた。

足は地面に根を張ったように動かず、心臓は激しく鼓動していた。だが、それは恐れではなかった。

それは——感動だった。「エルフの国…本当に、こんな場所があったなんて……」

彼の独り言に、誰かがそっと答えるように近づいた。

青く輝く花でいっぱいのカゴを抱えた少女が彼の横を通り過ぎた。

一瞬だけ、タツヤの顔をのぞき見て、にこりと微笑んだ。

その微笑みは、まるで彼の心の奥を見透かしたような、

静かで、やさしい、祝福のような笑みだった。

「ようこそ……」そう小さく呟くと、少女はそのまま人ごみの中に消えていった。

タツヤは、彼女の後ろ姿をずっと見つめていた。その時、ようやく気がついた。

自分の手が、震えていることに。それは、恐怖ではなかった。

——希望だった。

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