第22章 – 旅の約束
この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。
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数日が過ぎ、タツヤの誕生日の余韻が城内にほのかに漂っていた。甘いケーキの香りはすでに消えたけれど、その記憶は未だ消えていなかった。しかし、彼の胸に宿る幸福は、少しずつ「別れの予感」に染まり始めていた。
世界に目を開いて、もう丸一ヶ月。今――その時が来たのだ。
だが、それを言葉にするのは、別の話だった。
昼食の席で、タツヤは静かに座っていた。周囲の賑やかな声に自分だけが遠くにいるような感覚。ひと口、ひと口が重く、言葉は喉に引っかかるようだった。まるで時間が密度を増したように、彼だけが違う世界にいるようだった。
食後、いつものようにセリスが笑顔で近づいてきた。
「タツヤ！剣の調子はどう？」
その声に、タツヤは驚いて心が跳ねた。視線がぼんやりと泳ぐ。
「剣か…うん、まだ長時間は振れないけど…本当に綺麗だよ。」
「うれしい！高価な素材で作られてるのよ？」
「高価…だって…そんな、みんなが…」
「気にしないで。あの贈り物は、みんなで決めたのよ。」
タツヤは目を伏せ、小さく笑った。
「本当にありがとう。それと、あなたがくれた服は私にぴったり。着心地が良くて...軽くて...美しいわ。」
セリスは手を胸に当ててぴょんぴょん跳ねた。「本当！？嬉しい！」
その瞬間、タツヤは確信した。今が――まさにその時だと。
装備。剣。すべてが旅立ちの準備だった。
タツヤは息を整え、勇気を振り絞った。「そ、その…セリス、言いたいことがあるんだ。大事な話。」
セリスは彼を見つめ、顔に少し戸惑いの影を浮かべたが、笑顔を崩さずに答えた。
「何でも言って？」
その言葉に、タツヤの胸が熱く締めつけられた。「僕…旅に出たいんだ。」
セリスの笑顔はかすかに揺れ、顔色が青白くなった。「な、何の意味？もう、この国にいないって…？」
タツヤはそっと後ずさりしようとしたが、何かが彼を縛った。
「違うんだ…できれば、ずっとここにいたいよ。みんなと一緒にいたい。でも…約束したんだ。国を、救うって。だけど…自分を守れない僕では、誰も守れない。もう…僕を守ってほしくない。僕が、君たちを守りたいんだ。」
セリスは目を伏せ、拳をきつく握りしめた。「でも…カエルスがいるじゃない！彼なら訓練してくれるはず！」
タツヤは首を横に振った。「カエルスは…今も眠ったままだ。あれも僕が弱いせいだ。だからカエルスも目覚めないんだ。」
「じゃあ…タケダ様や王様とかは？」セリスは希望を紡ごうとした。
「彼らは忙しすぎる。国を支える責務がある。」
「そうじゃない…僕は――！」セリスの声が震える。
タツヤは優しく、しかし静かに言った。「セリス…。君は強い。でも剣は…扱えないよね？」
セリスは俯いた。「うん…回復魔法ならできる。でも剣は…戦えない。」
沈黙の後、タツヤは少し距離を詰め、真剣な眼差しで告げた。
「だからこそ、僕は旅に出る。修行の旅だ。ここで学んだことは確かにある。でも…この国では、仲間も敵も近すぎる。僕が本当に守りたいものがあるなら――そのために、強くならなきゃ。」
セリスは黙ったままだった。でも、彼女の心は知っていた。――彼の目にある輝きは嘘ではない。
「ぼ、僕は…君が行くのは嫌だ！」セリスの声は、薄氷の上で割れるガラスのように震えていた。瞳は潤み、両手は胸元にぎゅっと寄せられている。彼女は全身の力を込めて、彼をその場に留めようとしていた。
「じゃあ…一緒に行くよ！」ついに、彼女は叫んだ。その声は、残された最後の希望のようだった。
タツヤは驚いた。そのまま少し考えるように首を傾げた。指先が顎をかすめ、視線は中庭の青空へと向けられた。
「ふむ…悪くない案だな。」小さく間を取り、一言。
「すごくうまくいくかもしれない！」
「えっ？！本気で…一緒に来てくれるの？！」
頷くタツヤ。「もちろんだよ。なんでダメなの？」
その言葉は、真夏の雨のように、温かく、突然、抑えようもなく降り注いだ。セリスの目が大きく見開かれ、次の瞬間には嬉しさで飛び跳ねた──まるで世界で一番の贈り物をもらったかのように。
「じゃあすぐに準備してくる！それから…王様にも話すよね？」
だがタツヤは手を挙げ、静かに制止した。表情は真剣そのものだ。「いや、待って。王様に話すのは僕ひとりで行くよ。君が怒られたりしたら嫌だし…」
セリスは驚き、言葉を飲み込んで立ち尽くす。彼女の笑顔は徐々に消えていった。
「わかったわ…じゃあ、後でね。」
タツヤは頷き、振り返る。彼の足取りは確かで、心は少し軽くなっていた。
彼は城内を進み、玉座の間へ向かった。重厚な扉を開けると、中には書類を読みながら座る王の姿があった。タツヤを見ると、王は静かに顔を上げて言った。
「どうした、タツヤ。」
タツヤは深く息を吸った。「その…旅のことでお願いがあります。」
それは囁き声に近く、声に出すことすら恐れるほどの重さを帯びていた。「旅か…」王が書類を置いて両手を組む。「話してみろ。」
「明日、旅に出たいのです。そして…できれ セリスにも同行して欲しいんです。」
一瞬の静寂──その後、王は首を振った。「残念だが、それは許せない。セリスは城から出さない。」
タツヤの胸が重く沈んだ。覚悟はしていたが、やはり痛みを伴う拒絶だった。
「わかりました…でも…理由を教えてもらえますか？」
王は立ち上がり、その瞳は真剣だったが冷たくはなかった。
「正式な理由はない。ただ、セリスはこの国にとってかけがえのない存在だ。治癒魔法を使える唯一の者だし…正直なところ、彼女には城にいてほしいのだ。」
タツヤはゆっくりと頷いた。辛いが、納得できる理由だった。
「では…最後にひとつお願いがあります。」
「話してみろ。」
「明日、僕が旅立つとき…セリスが城の外まで見送る──その機会だけでも、どうか与えてください。」
しばしの沈黙。やがて王は穏やかに微笑んだ。「いいだろう。国境まで一緒に行くことを許そう。」
タツヤは軽く一礼し、感謝を込めて言った。「ありがとうございます、陛下。」
タツヤは扉の方へ向き直った。足取りはゆっくりだったが、迷いはなかった。玉座の間を出ようと、手をドアノブにかけたそのとき——彼の動きが止まった。
しばらくその場に立ち尽くした後、ゆっくりと振り返り、再び王の目を見据える。
「最後に…一つだけお願いがあります。」
その声は静かで、しかし確かな決意に満ちていた。
「他の人たちへの報告…王様から伝えていただけませんか？もしご迷惑でなければ。」
王は少し眉を上げたが、すぐにうなずいた。「もちろんだ。問題ない。」
そして、ほんの一瞬の沈黙の後、今度は柔らかな 父親のような声で問いかけた。
「……帰ってくるのだろう？」
タツヤは微笑んだ。その笑みには、揺るぎない決意と真心が込められていた。
「はい。必ずまた皆さんに会いに来ます。そして、もし助けが必要になったら、すぐに駆けつけます。……そして僕が十分に強くなれたら、その時こそ、ここにずっと残ります。約束します。」
王は朗らかに笑い、玉座の肘掛けを軽く叩いた。「全く…九歳の子供とは思えないな。うちの大臣たちよりよほど分別がある。」
そしてそのまなざしを、さらに優しいものに変えた。「いいか、タツヤ。我々はいつでも君を待っている。この国は、いつでも君の帰る場所だ。」
タツヤはその言葉に胸を打たれ、静かに頭を下げた。「ありがとうございます、陛下。」
そして——感謝と希望、そしてほんの少しの寂しさを胸に抱きながら、タツヤは扉を開き、玉座の間を後にした。
旅立ちの時は、すぐそこに迫っていた。
そして、彼の新たな人生の第一章は——いま、終わりを迎えようとしていた。
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