第1章 – 堕ちた王の目覚め
この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。
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タツヤは突然目を覚ました。 まるで悪夢から引きずり出されたように、息を切らし、心臓が激しく脈打っていた。
辺りを見回すと どこを見ても、木、木、木。 高くそびえる黒っぽい葉の木々。 重たく沈んだ森。静寂すぎるほどの静けさ
「……いや、違う。」
茂みの奥で、何かが動いていた。 カサッ と、乾いた葉が何かの足に踏まれる音がした。
身体が震えていた。 かつては明るい茶色だった髪も、今は泥と汗で黒ずんでいる。 背中には、大きな赤黒い染み。 乾いた血……かもしれない。
ほとんど裸同然で、腰に粗末な布を巻いているだけだった。
「ここはどこだ？ 他の子供たちは？ 母さんは？」
「何も思い出せない。理解できない。」
ぽろぽろと、涙が頬を伝って流れ落ちた。 身体は動かない。寒さか、それとも恐怖のせいか、まるで凍りついていた。
そのとき…
何かが、手の上を這った。 小さな虫……いや、ミミズだった。
それをじっと見つめたタツヤは、次の瞬間
「た、たすけてぇぇぇぇ！！」
全力で叫びながら、勢いよく身をよじってミミズを振り払った。 バランスを崩して地面に倒れこみ、荒く息をついた。
必死に地面を這い、近くの木の根元までたどり着くと、背中をもたれかけて小さく丸くなった。
「いやだ…死にたくない……ママ……ママぁ……」
すすり泣きながらつぶやく。 小さな身体は震え、泥と冷気に覆われていた。
濡れた目は必死に誰かを、何かを探した。 だが、どこにも誰もいなかった。
世界は、まるでタツヤという存在を忘れ去ったかのようだった。
そして… その恐怖が爪のように彼を締めつけたその時、 彼の意識は、すっと闇に沈んだ。
…
風が強くなった。
遠くから、蹄の音が響く。
何人かの騎馬兵が、荒野を全速力で駆けてくる。
やがて、開けた場所に差し掛かると、彼らは馬を止めた。
その中には、光り輝く鎧を着た男たちがいた。 腰には剣、背中には弓。 ひときわ目立つ、濃紺のマントを羽織った男が馬から降りると、倒れ 少年のもとへと歩み寄った。
一人の騎士が、木の根元で丸くなっている小さな体を見つけて、目を見開いた。
「陛下！……子供がいます！」 ためらうことなく叫んだ。
優雅に装飾された馬車から、一人の男が静かに降り立った。 長い灰色の髪を背中で束ね、足元まで届く深紅のマントを纏い、視線ひとつで人を黙らせるほどの威厳を放っていた。 その王冠は、華美ではないが威厳に満ち、馬車の中に置かれたクッションの上に丁寧に載せられていた。
男の歩みに合わせて、その場の全員がひざまずいた。
王は無言のまま近づくと、 「近づけ。呼吸を確認しろ」 と、低く厳かな声で命じた。
二人の騎士がひざをつき、少年の脈と胸の動きを確かめる。
「かすかですが、脈があります！呼吸も…まだしています！」 一人がそう報告した。
王は少年の汚れた顔を見下ろし、しばし黙っていた。 そして、ゆっくりとひざをつくと、意外なほど優しく、その額に手を添えた。
「陛下…何を…？」 一人の騎士が戸惑いながら尋ねた。
王はすぐには答えず、わずかに微笑んだ。
「馬車へ運べ。必ず助ける」
誰も異を唱えなかった。 すぐに騎士たちは慎重に少年を抱き上げ、王の馬車へと運び入れた。
そのとき、一人の騎士が近づいてきた。 彼の鎧は煤けており、顔には深い傷跡があった。 彼は手に持った壊れかけの木製の剣を王に差し出した。
「これは…彼のものでしょうか？」
王はその目をじっと見つめ、ゆっくりと頷いた。
「ああ、それは…彼の剣だ」
そう言って、王も再び馬車に乗り込んだ。
馬を走らせる騎士が、隣を並走しながら問う。 「陛下、なぜこんな森の中に、子供が一人でいたのでしょう？」
別の兵士が口を挟む。 「何かの罰から逃げてきた子供でしょうか？」
王は首を横に振った。 「違う……この髪に付いた泥と、背中の傷を見ろ。彼は逃げたのではない。……落ちたのだ」
数秒の沈黙ののち、王は続けた。
「あの木に登ろうとしたのかもしれん。足を滑らせたのだろう」
「なるほど、陛下。迷子だったとすれば、なおさら…」
王は馬車の窓の外をじっと見つめた。
「儚くも、まだ息づいている命。そして、我々はここに導かれた……あの子を、我が家へ迎えよう」
こうして、一行は再び馬を走らせ、森はゆっくりと後方へと遠ざかっていった。
その間も、少年は深い眠りの中にいた。
自らの運命が、すでに静かに動き始めていることも知らずに
そして、「タツヤ・アラカワ」という名が、 かつては子供たちの遊びの中で恐れられた名が この王国において、新たな意味を持つ日が来ることを、まだ誰も知らなかった。
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