堕落した王が復活：忘れ去られた王国の第二の人生

第一章 「新しい人生の始まり」

第18章: 夜を駆け抜ける

この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。

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その夜、王の命を受けて、タツヤとセリスはそれぞれの部屋に引き上げ、休息を求められた。静寂が求められた。だが、タツヤにとって「休息」は遠く、届かない言葉のようだった。

寝台に横たわり、彼は天井を見つめ続けた。ほのかな炎で揺れる影に答えを探すように。身体は静かでも、頭の中は嵐のように渦巻いていた。倒れた騎士たちの姿、真紅に裂けた空、セリスの切なる叫び……そして最強の剣士、カエルスのことが断ても浮かび続ける。

「もっと、強ければ……」彼は布団を力いっぱい握りしめ、呟いた。

寝返りを打ち、枕に頭を叩きつける。逃れられない自責。カエルスが一人で戦ったのに、自分は――。

「どんなに弱くても……彼と一緒に戦いたかった。」

その瞬間、ひんやりとした感覚を覚えた。王宮の夜は深く、静かだ。でもその夜、タツヤは眠れなかった。

彼は飛び起き、水を求め一気に飲み干す。冷たさが頭の中をふっと突き抜けるように感じて、少しだけ落ち着きを取り戻す。

しかし、その静寂も長くは続かなかった。再びベッドに戻った瞬間、頭を殴られたような痛みが襲う。

「うっ……なんだ、なんだこの痛みは！？」彼は額を抱え込み、呻いた。視界が歪み、暗闇が染み込むように包み込む。そして、耳にはガラスが割れるような割れるような音が鳴り響いた。

次に目を開けたとき――そこにあるのは、自室ではなかった。

無の空間。漂う手影と生命を帯びた闇。まるで、消えない悪夢の中心にいるようだった。

「ま…またここか？」タツヤは震えた足で歩くが、見えぬ壁にぶつかる。まるで、自由を拒む結界のように。

そんな時、声がした。どこからともなく、優しく響いて。

「おかえり、タツヤ。ここへ戻ってきたね。」声の主は見えない。男でも女でもない。あらゆる方向から、柔らかく、しかし確かな口調で響いてくる。

タツヤは振り返り、震える拳をにぎりしめた。「誰だ！　なんで俺を苦しめる？　放っておけ！」

声は変わらなかった。怒りも否定もなく、まるで戯れるように。「心配しないで。お前を傷つけるつもりはない。むしろ――助けたいんだ。」

タツヤは頭を振りながら歯を食いしばる。「助ける？　この前の苦しみをくれたくせに？　信じられない！　正体を見せろ！」

声は静かな諦めを含んでいた。「それはできない…僕はもう、存在していないから。」

――その言葉が、胸に冷たい鋭さを刺した。「何言ってんだ！　ここにいるだろ！　話してるじゃないか！」

だが声は話題を逸らすように、静かに次の言葉へ移った。「そうだな…あと一週間で、お前は九歳になる。大切な日だ。」

タツヤは顔をしかめた。「そんなことどうでもいい！　誰なんだ！？」

その問いに、声はほんの一瞬、間を置いたあと、低く落ち着いた語り口で答えた。

「いいだろう。本当に伝えるべきことを話そう。」

「カエルスは……まだ、生きている。」

タツヤは一瞬、凍りついた。 時間が止まったかのようだった。

「え、な…なに……？」

「彼は瀕死の状態だ。お前がすぐに向かわなければ、本当に死んでしまう。これが真実だ。あとは、お前がどうするかだけだ。」

タツヤの目が揺れる。声には疑いも恐れも捨て去られていた。「どうして……どうやって知っているんだ？」

声は一切反応せず、淡い決意だけを伝える。

「質問は不要だ。今すぐ動け。」

そして――パチンと指を鳴らす音。

暗闇が崩れる。木霊のような囁きが消え去り、彼の意識は自室に戻った。

タツヤは荒く息をする。胸が速く上下し、心音が耳に残る。

ただし――その目は変わっていた。何かが彼の胸で灯っている。

カエルスは、まだ生きている。

そして――彼は、絶対に死なせないと心に誓った。

夜は息をひそめたように静まり返り、城の明かりは柔らかく消え入り、住人たちの声も夢の中へと誘われていった。だが、その静けさを切り裂くように、ひとりの影が廊下をゆっくりと進んでいた。

タツヤは足を震わせながら、ある一点を見つめるかのように歩いた。壁に手を触れ、重く沈んだ心を支えるように。赤く潤んだ瞳は、不安という名の深い海を映していた。

彼は一枚の扉の前に立ち止まる。そこは、セリスの部屋だった。手を伸ばし、そっとノックする音が静寂を揺らす。

ほんの少しの間。そして、扉の向こうから彼女のかすかな声が漏れた。「…入っていいよ」

ゆっくりと扉を開け、廊下の光と部屋の影が交錯する中へ足を踏み入れた。

ベッドの上で、セリスは白い寝具に包まれていた。タツヤの疲れきった顔を見た途端、驚きがその目を走る。

「タツヤ…？」

彼は躊躇いながら一歩ずつ近づき、やがてしっかりと外を示した。

「セリス…カエルスは、まだ生きてる。　救いに行かなくちゃ。今すぐに。」

その言葉は緊急と確信を帯び、まるで荒波を砕くよう 彼女の心へ打ち込まれた。

セリスは視線を落とし、腕を胸にクロスさせ、手を強く握りしめた。

声にはいつになく冷たさが混じっていた。

「やめてよ。そんなからかいはもう…タツヤ、今はそういう時じゃないわ。」

その一言が、彼の胸に鋭く響いた。表情に薄い影を落とし、声は震えながらも決意を帯びた。

「信じてくれないのか…　じゃあ、ひとりで行く。」

そう言い残し、タツヤは部屋の中から静かに出て行った。開いた扉の向こうで、彼の足音だけが残響する。冷気が廊下に広がり、息が白く浮かぶ。それでも、タツヤは一歩一歩を踏み出した。カエルスのために。あの声のために。胸に宿る約束のために。

そして――足音が止まった。背後から、確かな足音。

「待って！」

タツヤはぴたりと止まり、振り返った。そこにはセリスが立っていた。

裸足で廊下に立ち、髪は乱れ、目には言葉にならない想いが溢れていた。胸に手を当て、勇気を集めようとするかのように。

「もし、本当なら…　わたしも一緒に行く。　ひとりきりで行かせられない。」

沈黙。

そして少年は微笑んだ。疲れたような、でも本当の笑顔。彼は前進し、彼女の手を取った。「ありがとう、セリス。カエルスを助けに行こう"

セリスは少し顔を赤らめたが、それはその言葉とい よりも、その仕草が突然温かく感じられたからだった。達也 手は冷たかった。一方、彼女の手は...温かかった。そしてほとんど震えていなかった。

城をこっそり抜け出し、二人はそっと厩舎へ向かった。月が高く昇り、彼らの行動を静かに見守っている。

言葉を交わすことなく、一頭の馬を選び、背に乗った。セリスは後ろから抱きつき、両腕をタツヤの胸に巻き付けた。額を彼の背に寄せ、目を閉じる。

タツヤは恐れの中にあっても、自然と笑みを浮かべた。

なぜなら、その瞬間、たとえ世界が悪夢に満ちていても――

…もう、ひとりじゃなかったから。

夜は異様なほど静まり返り、森がその吐息を抱いた。唯一響くのは、馬の蹄が土道を刻む規則的なリズムだけだった。タツヤの手にかかる手綱はかすかに震えていたが、冷えからではない。彼の瞳は遠くを見据え、集中と決意に満ちていた。まるでその意志だけで運命を切り裂けるかのように。

その背後では、セリスが必死にしがみついていた。顔はタツヤの背に寄せられ、両腕は彼をしっかりと抱いた。まるで自分が持たない勇気を、彼に託すかのようだった。

そして、彼女の声が微かに空気を裂いた。「ねぇ…誰が、カエルスが…まだ生きてるって教えてくれたの？」

タツヤはすぐには答えず、視線を下げてしばらく沈黙した。まるでその言葉を過去の夜明けに探しているかのように。

「…夢で見たんだ。」

それを聞いたセリスはぎゅっと体を押し付けた。

「痛いよ、セリス…そんなに力入れると…」タツヤが振り返ると、セリスの目には不安と困惑が渦巻いていた。そのまま彼は何も言わなかった。

「ただ…その夢が…怖くて。普通の夢じゃないんだよ、タツヤ。」

その言葉に、タツヤは深くうなずいた。過去に見たその恐怖が、彼自身にもわかっていた。

「それに…王様やみんなには、どうして言わなかったの？」彼女は不安そうに問いかける。

タツヤは馬の頭を前に向けたまま答える。「もし言ってたら…きっと、まだあの城の中さ。出られなかった。」

セリスは一瞬黙ったあと、小さく頷いた。「そうか…でも、もし敵と出会ったら、二人だけじゃ…」

「そんなの関係ない！」タツヤはぎゅっと手綱を握りしめた。「俺はただ…カエルスを助けたいんだ。セリスが悲しそうな顔してるの、もう耐えられない！」

その言葉は、彼女の胸を深く突き刺した。小さく揺れる体を抱きしめたくなる衝動にかられながら、言葉はなくとも心に染み入った。

しばらくして、森を抜け、二人はいつか通った場所に戻った。埃まじりの古い道と、廃墟の影がゆらめく。

かつての騎士たちの亡骸が、静かに佇む。二人は目を背け、息をこらしてその前を通り過ぎた。

そして、とうとう目にしたのは――赤黒く抉れた大地の大きな窪み。焦げた木々の残骸。そして、鉄錆の匂いを漂わせる血の香り。

その中央に、まるで漂う漂流物のように――カエルスがいた。

血塗れの体は動かず、それでも胸がわずかに上下していた。かすかな呼吸。その存在に、二人は駆け寄った。

「カエルス!!」セリスが叫び、ひざまずいて彼に触れようとした。震える手で、傷を癒そうとしたが……光は弱々しく揺れていた。傷は深すぎた。

「だめ…助けられない…傷が多すぎる……」唇を噛みしめ、瞳には涙が滲んだ。

タツヤは拳を地面に叩きつけた。「くそっ……何もできないのか?!」

しかしすぐに立ち上がり、渾身でシャツを脱ぎ裂いた。恐れも恥もなく。一片ずつ、即席の包帯を作るために。

「セリス、これ取ってくれ！」彼は血に染まった布片を差し出した。「深い傷に巻いてくれ！」

セリスは黙って受け取り、震える手で丁寧に巻きつけた。そのとき、タツヤの裸体が闇に浮かび上がる。冷たい風と、火照った肌のコントラストが切なかった。

「寒くない？」彼女はそっと声をかけた。

タツヤは首を振り、苦笑した。その笑みは疲れていたが、確かな誠実さを含んでいた。

「俺のことは気にしないで。考えてほしいのはカエルスだけだ。お願い、頼む…」

その言葉に、彼女は一瞬たじろぎ、しかし——「ダメ！あなたをひとりにできないわ！」

と叫んだ。

タツヤは目を閉じ、ゆっくりと座り込んだ。その表情は決意そのものだった。「僕のために…彼のために…行ってくれ。約束する。僕も、できるだけすぐ会いに行く…」

「わかった」セリスは言葉を飲み込み、深い息をついた。

「今は、行って。止まらないで。」その声は冷たいけど強く、慈しみにも似た温かさを秘めていた。

しばし沈黙……いくつもの思いが交錯する。

やがて、セリスはそっとカエルスを馬の背へゆっくり乗せた。慎重に扱いながら、まるで大切な命を抱き上げるかのように。

振り返り、タツヤに小さく会釈した。「お願い…無事に戻ってきて。」

「…僕は大丈夫だよ、セリス」タツヤが微笑んだ。その声には優しさと確信がこもっていた。

そして、馬は再び歩き出した。蹄音が刻む夜の静寂の中に、二人の希望と決意が共鳴していた。

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