第14章: 死ねない怪物
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カエルスは一歩前へ出た。音もなく、しかしその踏み出しには揺るぎない意思が宿っていた。彼の剣先――鋭く、まるで死神の囁きのように細い刃先は、赤髪の男の胸元を真っ直ぐに捉えている。
――そして、予告もなく彼は突進した。
一閃の光の如く、速さはまるで稲妻。放たれた一撃は寸分の狂いもなく命中を狙ったが、赤髪の男は瞬間的に身を躱す。まるで瞬間移動でもしたかのように、鋼のようなしなやかさで体を捻り、次の瞬間には剣を手にしたカエルスの背後へ拳を振るった。
しかし、カエルスは咄嗟に剣を回し、その拳を刃で受け止めた。金属同士が打ち鳴らす“カンッ”という鋭い音は、森の静けさを切り裂いた。
「良いかわしだったな……だが、それだけで満足するな」
カエルスの声は冷静そのもの。続けざまに再度踏み込むと、空気を裂くように剣を振るった――が、赤髪の男の姿はその刃が届く場所にはなかった。
「その程度で傷つくとでも？」
男は嘲るように笑った。顔面は歪み、その声には狂気さえ混じっている。
次の瞬間、男の拳が炸裂した。その威力は大地を歪ませるほど強烈だった。
カエルスは反射的に剣を構え、衝撃を受け止めた。地面の砂利が割れる音が、重厚に響く。
――その頃、魔法の防護壁の中では、セリスがタツヤの傍にひざまずいていた。頑張って緑色の結界を維持しながら、傷ついた彼を支えている。
タツヤはゆっくりと目を開けた。「――ぼ、僕は……生きてるの？」
彼の声は震えていたが、その瞳には確かな安堵と驚きが映っている。 セリスは微笑みながら息を整えた。肩の力が少し抜け、柔らかな光がその表情を照らしている。
「ええ。よかった……本当によかった」
タツヤはゆっくりと体を起こした。結界の向こうでは、剣光と拳の応酬が止むことなく続いている。
「助けにいかなきゃ！」
意を決して立ち上がろうとしたそのとき、激痛が肩に走り、彼は声を上げて膝をついた。
セリスは優しく彼の胸に手を添えた。「ダメ……今は無理。私がもう限界なの――動けないの」
タツヤは唇を噛みしめた。胸を締めつける悔しさに、瞳が揺れている。 「カエルス……ひとりぼっちで……」
そのとき、再び剣が光を放つ。カエルスが放った一撃が炸裂し、紫の光が森を染めた。
しかし――その光は、二本の指によって、静かに止められていた。
「……なんだこれは？」カエルスは信じられないという表情で呟いた。
男はあざとく笑い声をあげた。「フン。そんなもんか？残念だったな」
そして、片手を振るう。あの小さな黒い影――うさぎの姿が、再び動き出してカエルスへと飛びかかる。
カエルスは剣を振りかざし、鳥肌が立つほどの斬撃を与えた。影は砕け散った。
「――一時的に倒せただけだ。だが、これで――私はお前だけに集中できる」
真剣な顔はすぐに硬直した。
打ち返された一撃は、カエルスの胸を強烈に打つ。彼は吹き飛ばされ、体勢を崩して膝をついた。
その瞬間、一瞬の静寂が訪れた。剣技も魔術も、すべて そこで途切れたかのように。
代わりに響いたのは――男の低く、冷ややかな笑い声。彼の唇が、静かに再び歪む。
「カエルス!!」タツヤとセリスの声が、森の静寂を引き裂いた。
剣の達人は激しく吹き飛ばされ、木の枝と土埃の中に隠れた。倒されたのか？ 傷ついたのか？ それとも――死んでしまったのか？
二人の胸は激しく鼓動し、本物の恐怖がその間にしのび寄っていた。
そのとき——紫がかった光が森を満たし、信じがたい速さで衝撃が空気を裂いた。
赤髪の男が振り返り、歪んだ笑みを浮かべながら口を開く。「おや？ このかすかな火花は、いったい何かな？」
男は正面の攻撃を受け止める構えを取ったが、背後からの一撃を見逃していた。
次なる一撃が、同じく致命的に彼を貫いた。二重の光が爆発し、まるで空が二つに裂けたかのように森が揺れた。
そして——重い液音。血の音だった。
光と煙の中から姿を現したのは——カエルスだった。ゆっくりとだが確かな足取りで、裂けたマントが揺れる中、彼は歩を進めた。
「俺を侮るんじゃなかったな、化け物め。」
タツヤとセリスは歓喜の声を上げ、駆け寄った。「生きていた…！」
「カエルスさん、やった！」
カエルスは軽くひざまずき、彼らを抱きしめる。「無事か？」
「はい！」と二人の声が重なった。
しかしその安堵の瞬間を、突如として破る声が――戻ってきた。「これだ！ これこそ求めていたもの！」
狂気に満ちた咆哮が響いた。「素晴らしい！」
カエルスは振り返る。「な、何…?!」
赤髪の男は立っていた。胸に深く穿たれた傷が、ゆっくりと癒えつつあった。
「まさか…そんなことが…」
男は無造作に頭をかきながら言った。「初対面の者に名を名乗るのも気恥ずかしいが…まあ、一言で言えば――俺は不死身ってことさ」
そう言いながら笑った。
まるで勝利を確信しているかのように。カエルスは子どもたちを背後へと押し下げ、盾のように構えた。その表情は強張っている。
セリスは拳を固く握りしめ、タツヤは足元で震えていた。“不死身”というその言葉が、全ての希望を打ち砕いた。
「……不死身でも、俺が倒す！」と、カエルスは剣を突きつけた。
男は興味深げに笑う。
「いいぞ！前に出ろ！まだ余裕はあるぜ、滅ぼしてやる前にな！」カエルスは突進をかけたが、その刃を男は軽々とかわした。
「あはは！ もっとだ！ 遠慮するな！」悪役のように笑いながら挑発する男。
カエルスは歯を食いしばり――戦い方を変えた。背後に剣を投げ、
男は困惑しながらそれを見つめた。
「な、なんだ？」
その隙を突き、カエルスは拳を繰り出した。パンチは受け止められた。
だがそれは囮だった。
剣が魔力で召喚され、男の背後――心臓を貫いた。男の体は硬直し、瞳孔が開いたまま、その場に倒れ込んだ。
「不死身でもな……心臓が壊れれば――死ぬんだ」と、カエルスは荒く息をつきながら囁いた。
すぐさま、タツヤとセリスに振り向き、「今だ、逃げろ」と促した。
「でも君が…！」
「行け！」
子どもたちは振り返らず、森の奥へと逃げ去った。「カエルスさん、気をつけて！」
遠くからその声がした。カエルスは疲れた表情ながらも決然と笑みを浮かべた。
そして振り返ると——黒い兎がひそかに一歩踏み出し、背後に赤髪の男が再び立っていた。
「素晴らしい…最高だ！」と男は自らの勝利を祝うかのように嗤った。
「だが…心臓が壊されようと――俺は死なない！」その声は、深い森に響き渡った。
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