第9章: 風の竜
この物語は人工知能を使用して翻訳されたため、テキストの誤解がある場合はご了承ください。
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翌朝、柔らかな朝日がカーテンの隙間から差し込み、タツヤの頬を優しく照らしていた。
タツヤはハッと目を開けた。
——試練だ！ 残りの二つの試練が彼を待っている！
ベッドから勢いよく飛び起き、あまり考えもせずに部屋のドアを開けて廊下へと飛び出した。
……が、どこに行けばいいのか、まったく見当もついていなかった。
数分間、似たような廊下や不気味な彫像の間をさまよった末に、見覚えのない大きなタペストリーの前に辿り着いた。
引き返そうとしたその時、背後から聞き慣れた声が響いた。
「タツヤ？ 何やってるの？」
驚いたタツヤは肩をびくっとさせて、ゆっくりと振り返った。まるで悪いことをして見つかった子どものような表情だった。
「ぼ、僕は……王様を探してたんだ！ 試練を受けたいんだ！」 そう言いながらも、その声はどこか頼りなかった。
セリスはため息をつき、そっと彼の肩に手を置いた。「部屋にいなきゃダメだったのに。お城は広いし……あなた、まだよく知らないでしょう？」
タツヤはバツが悪そうに後頭部をかいた。「そ、そうだね……次からは待つよ……」
セリスはうなずき、少し声を落として続けた。「王様、今朝は来られないの。夜中に体調を崩されたみたい。」
「えっ？ 本当！？」目を丸くしたタツヤは一瞬嬉しそうに微笑んだが、すぐに首を振って真剣な表情に変わった。
「……でも、王様が心配だ。」
セリスはくすっと笑った。「バカね、試練はあるわよ。今日は王様が付き添わないだけ。」
彼女は数歩前に進み、振り返りながら手を振った。「さあ、こっちよ。案内してあげる。」
ふたりは再び城の外へと出た。だが、今回はいつもと違う光景が広がっていた。
そこには、まるで彫像のように整列した二十人ほどの騎士たちが待っていた。甲冑の輝きが朝日に反射し、空気は張り詰めながらも厳かだった。
タツヤは目を見開き、その光景に息を呑んだ。
「うわぁ……全部、僕たちのために？」 彼は小さな声で呟いた。
タケダは黒い馬にまたがり、堂々と前に進み出た。
「よし、準備はできているようだな。馬に乗れ、時間は惜しい。」
タツヤはうなずきながらも動かず、その場に立ち尽くした。だが、これだけの騎士たちに囲まれていると、どこか安心できた。
セリスは彼の手をぐっと引っ張った。「ほら、行くよ！ みんなを待たせるわけにはいかないでしょ！」
「あっ、ごめん！」タツヤは慌てて彼女の後を追った。
タケダの手を借りて、二人は一緒に馬に乗った。鞍の上に座ると、セリスがイタズラっぽい目で彼を見つめた。
「今回は本気で行くわよ。」
タツヤは手綱を握りしめ、息を吐いた。
「平気さ！ もう子どもじゃないんだから！」
セリスは楽しそうに笑った。
その瞬間、馬が動き出した。「うわあああっ！」
タツヤは目を見開き、鞍にしがみついた。
「あはは！ やっぱり、いつものタツヤだね！」セリスは彼の背中にしがみつきながら、声を上げて笑った。
小さな英雄は再び旅立った。そして今度こそ、本物の試練が彼を待っていた。
長い馬旅の末、一行は広大な緑の野原にたどり着いた。 日差しを浴びて絹のように輝く草原。その先に広がるのは鬱蒼とした森…だが、不思議と明るさに満ちていた。 高く伸びた木々の枝間から差し込む陽光が光と影の模様を作り、安全さえ感じさせる不思議な雰囲気をかもし出していた。
タツヤは馬からぴょんと飛び降り、両手を大きく広げて言った。 「おお…すごくいい所だ！」
くるりと回りながら続けた。 「でも…肝心の二番目の試練は、どこにあるんだ？」
セリスはゆっくりと歩み寄り、いたずらっぽく笑って言った。 「そんなに自信満々じゃダメよ。昨日、どうだったか覚えてる？」
そしてくすりと笑った。
タツヤは腕組みをして口を尖らせた。 「思い出させないでよ！それはズルいよ！」
その時、タケダが馬から降りて前に進み出た。 「よし、もう時間はない。王様の具合が悪くて、僕はすぐに戻らないといけない。二番目の試練はあの森の中で行う。行くのは君とセリスの二人だけだ。」
「えっ？！私もなの！？」とセリスは驚いて叫んだ。
「どうして私も入るの？！」
タケダは軽く笑って振り返り、親指を立てた。
「君を信頼しているからだ。」
そう言うと彼は何も言わずに再び馬に乗り、勢いよく駆け出して小さな砂塵を巻き上げた。
その光景を見届けたタツヤは笑い出した。「今度は僕だって笑ってやる！」
セリスはきつい目つきで彼を見返し、腕を組んだ。「そんなことないって。私はあなたよりずっと強いわよ！」
「ほんと？だったら来てみろよ！」と誇らしげに笑うタツヤは、森に向かって走り出した。
「待って！」とセリスが叫び、手を伸ばしながら追いつこうとした。
数秒で、二人は並んで森の中へ。白みがかった幹と柔らかな緑の葉が、優しく陽光を透かしていた。
タツヤは道の両側を注意深く見渡しながら言った。
「この森はぜんぜん怖くない。こんなに明るいなら…試練なんて楽勝だよ！」
セリスもうなずいて辺りを見回し答えた。「確かに…どんな試練か、まだわからないけど…こんな明るい場所じゃ、ビビる要素なんてないわね。」
二人は穏やかな足取りで奥へと進んでいった。
眩しいほど輝いているのに、どこか神秘さを湛えたその森は、やがて本当の試練を二人にもたらすことになるとは知らずに――。
二人は木々の間を歩いていた。タツヤはすっかり油断していた。
「なあ、セリス。言っただろ？この森、静かすぎるんだよ。もしかして、本当の試練は…寝ないことだったりして！」得意げに笑いながらそう言った、その時だった。
ドン…ドン…ドン…
地響きのような重い足音が、遠くからだんだんと近づいてくる。
地面がかすかに震えた。
タツヤはぴたりと立ち止まり、慌てて後ずさった。
「ま、待って！な、なんだよこの足音はっ！？」
セリスは右、左と周囲を見渡し、目を鋭く光らせた。「…わからない…」
その瞬間だった。森の光が、まるで誰かがスイッチを切ったように、急に消えた。空が木々に覆われ、暗闇が支配する。影は伸び、昼なのにまるで夜のよう。
「こ、こんな暗さ、絶対おかしいって！！」タツヤは尻もちをつきながら叫んだ。
セリスは後ろから彼を見下ろしながら、くすっと笑った。「ほら、もう怖くなってきたんでしょ？」
「こ、怖くなんかないし！！」慌てて立ち上がったが、その声は震えていた。
その時――
バキィィィィン！！
轟音とともに、遠くの木々がばたりばたりと倒れていく。まるで紙みたいに、簡単に。
タツヤの目が見開かれ、身体が震え出す。彼は一本の木の陰に身を寄せた。
「な、な、なんだよ！？なんで木が倒れてるの！？セリス！？あ、あれ…何！？」
息は浅く、胸は張り裂けそうだった。
セリスは一歩後ろへ下がり、険しい表情になった。「…だから、騎士が必要だったのね。あれは――**地竜**よ！」
「じ、地竜ぅぅ！？！？」タツヤはもはや悲鳴のような声をあげた。
「地竜。ドラゴンにはいろんな種類がいるの。火を吐くもの、水を操るもの、風で全てを吹き飛ばすもの…」
タツヤはふらふらとよろめいた。「ちょ、ちょっと待って…なに言って…？」
セリスは冷静に続けた。「火竜は口から炎を吐いて、すべてを焼き尽くす。炎のような赤い爪に、額には一本の巨大な角。鱗に触れたら火傷じゃすまない。」
「…」
「水竜は超高圧の水流を放って、岩も木も砕くの。青く鋭い爪、そして角から水が噴き出して…水中戦もお手の物。」
「…」
「でも、最も危険なのは――風竜よ。巨大な身体で森ごと吹き飛ばす力を持ってる。口からは凍てつく風と刃のような風圧。硬い頭でなんでも突き破って…爪はまるで刀。」
タツヤはもう立つこともできなかった。息が詰まり、汗が流れ、手が震える。心臓が破裂しそうだった。
「そして――今、あそこにいるのは…多分、風竜よ。」セリスは音のする方を指さして、緊張した声で言った。
「む、無理だって！！そんなの勝てるわけないじゃん！！」タツヤは叫び、ほとんど泣きそうだった。
セリスは真剣な顔で、でも優しくうなずいた。「うん。誰も戦えなんて言ってない。でも、諦めちゃダメ。」
そして彼の手をぎゅっと握った。「今は――逃げるよっ！！」
そう叫ぶと、タツヤを強引に引っ張って、二人は音を立てながら木々の間を駆け抜けていった。その背後には、竜の唸りと、迫り来る嵐のような轟音が響いていた――。
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