エレベーター内部通路
「絶対に手は離すなよ。下は見るな。目を瞑ってろ！大丈夫。大丈夫！」
エレベーターの通り道である常闇の内部通路。その中を今、俺と械動、（俺におんぶされている）注木の３人は自身の四肢を使い自力でよじ登っていた。
複雑に絡み合った鉄の骨組みを足場に、クライミングの要領で慎重に移動しながらこのエレベーター通路の出口を目指す。もちろん安全ロープなどは無しだ。
もうすでに壁を昇り始めてから３０分は経過しているが、未だ出口が見える気配はない。そもそも普段絶対に誰も通らないような場所なのでその一寸先すら真っ暗闇で、頼れるのは械動の目から発光しているライトのみ。
一体どれだけ深い地下なんだと、登れば登るほど増していく高さにさすがに恐怖を覚え始めた俺は、先程から「大丈夫。心配ない」と呪文のように独りでに自分に言い聞かせていた。
目を瞑れば全くもって紳士的ではないが、背中から感じる柔らかい感触と良い匂いで幾分か恐怖は紛れる。
「おい、まだ着かないのか？」
それら全ての感覚を遮断するように、俺は械動と会話に投じようと問い掛けた。
「マダダナ。来ル時モ感ジタガ、此処ノ地下ハ相当深イ」
まあ実際の深いのはたしかだろうが、その出口が遠いと感じる要因の一つとしては間違いなく、エレベーターの通り道であるこの壁を今人間の四肢でよじ登っているからだろう。
それはまるで電車が走る線路を足で歩いていくように、本来ならボタン一つで一分も経たずして地上へと到着するはずが、３０分も掛かってしまっている状況だ。
これにより一番の問題となってくるのが、身体的の疲労や集中力の欠如。
ヤツの言葉を借りるなら、械動の方は「機会ダカラナ」便利ワードで何時間でもこの通路を登っていられるだろうが、俺の方はそうはいかない。
身体的な疲労が蓄積し登れなくなってしまうのはもちろん、集中力がなくなり変な所を足場にしてしまい 謝って落下するなんて事も十二分に有り得る。
加えて、今背中におぶっている注木の存在だ。………本当に失礼な事この上ないが、今この場でまったく荷重になってないと言えば嘘になる。
…いや、普段ならまったく気にならない。重くなんかない。重いどころかむしろ軽すぎる部類なのだろうが、人間というのは存在が続く限り、仕方ないことに場所を取る。ただでさえ身体への負荷が掛かるこの状況で、人間１人をおぶって壁を登っていくのは元引き籠りにはハードすぎた。
それこそ、積載量が物凄そう且つ『疲れ』という概念が存在しなそうな械動に担いで貰えば良いと打診したが、注木は今かなり冷え切っており温もりを求めている。
奴曰く、自分も人工的に熱を放つ事はできるが、俺の方が天然の炎なため暖かみが違うらしい。
その時は一応「はあぁ…」と空返事で承諾はしたが、正直ちょっと何言ってるか分からなかった。なので俺は、なんやかんや理由を付けておぶりたくない為の詭弁だと思っている。＿＿＿＿とそんな事を考えていると、
＿＿＿＿ガシャンッ。
「うわああっ！」
掛けていた足場の一部が急に崩れ、落ちそうになったのを急いで別の場所に手を掛けなんとか阻止する。
「あっぶねえぇ…」
見ると、そこだけネジが緩んでいたらしい。まったく、たまヒュンどころの騒ぎじゃない。
「大丈夫カ？」
「なんとかな。でも、こんなのいつまで続くんだ」
暗く閉ざされた上部を見上げならが、俺は嘆くように言った。ゴールが見えない上にこんないつ崩壊するかも分からない足場を気に留めながら進むなんて、胃が痛くてなってくる。
「此処ハカナリノ年月手入レサレテナイノカ、劣化ガ激シイ。コノ先ニモ、幾ツカ整備サレテナイ箇所ガアル。気ヲ付ケロ」
「これは、いよいよ黒確か？」
全身が凍った人間が保冷されていた、巨大な冷凍庫。あんなモノを見せられた後では、この整備が行き届いてないエレベーターもあの存在を隠すためにまともな整備士を呼べず、こんな状態になっているように想像せざるおえない。
この内部通路を登れば登るほど、本格的に事件の匂いが強くなっていく。
しかしもし仮にさっき械動が言っていた人攫い事件なら、最も恐ろしいのは此処が孤児院の地下であり、俺らを眠らせ攫ったのが子供であるという事実だ。
まさかこの孤児院の子供達が、こぞって人攫いをしているなどとは考えたくもない。
「本当にあの佐藤みるくって子が、牛乳で人攫いをしてるんかねえ」
ハズレ能力だと馬鹿にしていた権能にまさかあんな使い道があったとはと、まさに一杯食わされた俺は、未だに信じる事のできないままため息交じりに呟いた。いや、信じたくないの間違いか。
やはり能力の甲乙は関係ない。大事なのはそのPSなんだと、価値観が揺るぎ掛ける。
「ソレハ、直接会エバ分カル事ダ」
ゆっくりと進行を再開しながら、淡白に答える械動。
「尋ねて素直に答えるとは思えんけどな」
「ワザワザ答エサセル必要ハナイ。俺ノ能力〈inforsertion〉ヲ使エバ、嫌デモ相手ノ全情報ハ俺ノ中ニ流レ込ンデクル」
そういえば、コイツは情報収集能力にも長けていると注木が言っていた。コイツは本当に、これで戦闘能力が高ければまさに敵なしといったほどに裏方の能力に特化しすぎている。
「どんな能力？」
「『噛メバ噛ムホド味ガ出ルガム！』ヲコンセプトニ作ラレタ、薄イ板状ノ〔informationgum〕ヲ相手ニ食ワセル事デ、ソノ味ヲガムニ染ミ込マセ、最後味ガナクナッテ吐キ捨テタ時ニ、ソノ情報ヲ全テ入手デキルトイウ能力ダ」
聞いたのを後悔する程に、ちょっとキモい能力だった。
「因ミニ『フェニックス』、オ前ノ全情報モスデニコノ体内ニインプットサレテイル」
その「お前の正体を知っている」的な言葉で、俺はすっかり恐怖心も忘れ会話に集中する。それも事前に、注木から聞かされていた情報だ。
つまりコイツには俺の父が再婚し血の繋がってない義妹、義母との四人家族で、自分とは違い優秀な血統の義妹に嫉妬し、周りからはプレッシャーや同情、侮蔑の視線を送られ続け劣等感で全てがどうでも良くなってしまい引き籠った。という人生の経緯まで、全て承知済みというわけだ。
改めて聞くと、知らぬ間に（しかも死んでいる間に）勝手に情報を探られ内部事情が全て筒抜けというのはなんとも落ち着かないような、少しイラつくような気もする。
まあでも、コイツに限ってはそれで馬鹿にしてやろうとか邪魔してやろうとか一切何も思わなそうだし、むしろディアベルクや復讐の事もおそらく把握しているだろうから、話が早くて助かる気もしないでもない。…てか俺、死んでる時にガム食べてたのか…。
「なるほど、じゃあやる事はあのガキと同じ、ガムをその小さい口にねじ込むって事か」
「ソウイウ事ダ」
それが出来れば、あの幼女が何者で何が目的かが一発で分かるのだが、果たしてそう上手くいくだろうか。
俺達の場合、初見＋子供だからという理由でなんの疑いもせず牛乳を飲んだが、あの佐藤みるくってガキからすればそれは十八番の得意技で、しかもこんな機械から渡されたガムを素直に食うとは思えんが。
もし全力で拒否られた場合嫌がる幼女を無理矢理抑えつけ、口内に変なものを入れるのは正直気が引けるが……。
（まさか大の男二人が、正面から幼女に負けたりしないよな？）
子供とハズレ能力という事にすっかり油断しうまく嵌められた俺はそんな情けない不安を抱きつつ、あの幼女とまた再会する気満々の械動の口ぶりに気づき口吻を漏らす。
「まあここまでいったら何かしらの犯罪性は確定だし、俺は全員無事ならこのまま事を大きくしないで逃げのを優先した方が良いと思うけどな。まだほとんど戦える状況じゃないんだし」
別に、万が一にも子供に負けるのが怖くてそう提案してるわけではない。
これはただの勘だが、何だか異様に嫌な予感がしてならない。単なる杞憂ならそれはそれでいいのだが、俺のこういう悪い勘というのは大体当たったりする。
「ダガコノ教会ハ街ノスグ近クニ位置シテイルシ、最近ハ誘拐モ頻繁ニ発生シテイル。コレ以上新タナ犠牲者ヲ出サナイタメニモ、ココデ早メニ叩イテオイタ方ガ良イダロウ」
限りなく黒に近いグレーで、まだ確固たる証拠は掴めていない。本当に事件性があるのかも分からないが、柄にもなくやる気の械動。
そんな早速キャラ崩壊しそうな無機質機械男に、しかし俺も食い下がった。
「けど今の俺達はまともに戦える奴なんていないんだぞ？注木はこんなだし、俺は技一つも覚えてないし、お前はサポーターだし。
あの幼女は一見牛乳作るだけの無害な子供に見えたが、もしかしたらもっとヤバイ能力を隠しているかもしれないし、仲間だっておそらく居るはずだ。ここは慎重に、安全策を取って撤退するべきだ」
こんなに長々と自分の意見を述べたのは、まさに自分の命が懸かっているからだろう。２年前のあの時とは違い、もう俺には死ぬわけにはいかない理由がある。
最終手段としてHPゼロ一度だけ蘇れる必殺奥義があるが、その発動手段も条件もハッキリとは分かっていない状況で、むやみやたらには信用できない。本当の本当に、最後の奥の手だ。
ここは一度慎重すぎるくらいで態勢を立て直し、注木が万全、俺達も【Sensation】に入って戦えるようになってからでも遅くない筈だ。
「シカシソノ間ニドレ程ノ人間達ガ俺達ト同ジヨウニ攫ワレ、アノ地下デ氷漬ケニサレルカ分カラナイ」
たしかにそれはいたたまれないが、今無謀に挑んだところで俺達だってそうならないとは限らない。
コイツは何時間あの部屋に居座っても平気そうだが、俺の方は氷耐性があるだけで元は普通の生身の人間なので冷えて凍結はするし、もっと言えば注木が一番危険な状況に曝される。
その事を、この無機質で無感情な機械は理解しているのか。
「なら、脱出してから他の部隊に救援を要請すればいいだろう。何も俺達だけで今すぐに急いで対処する必要はない」
「シカシ………」
ガコンッ
言い合いは徐々に激しさを増し軽い口論のような形で、この真っ暗な機械仕掛けの道を出てからの事を話し合っていたその時。何か機械の稼働音のような、駆動音のような音がしたのを鼓膜が拾った。
一瞬、それは自分の意見を聞けと械動が発した音かと思ったが、それにしては遠い。もっと上の方から………、何かが動き出したかのような重低音。
「おい、今何か……」
そう俺が尋ねようとした直後、それは突然。正方形の通路の丁度中央に垂れていたエレベーターを上下に動かす為のメインロープが徐に動き始める。
刹那、俺は全身の毛穴から変な汗が出るのを感じ、冷凍庫にいた時以上の寒さで肝が冷える。
「おいおいおい！これヤバくない？ヤバいよね！？」
おそらく、あと数秒もしないうちに地下へと向かうエレベーターのケージが、この道を通る。
ケージと壁の間には一寸の隙間も無く、このままでは３人とも引き殺されてしまうのは確実。
「だから素直に乗ろうって言ったんだよ！」と、迫り来る死に思いっきり取り乱しヒステリック化する俺。
「どうすんだっ！？」
急いで元来た道を引き返し入って来た入り口から出ようにも、あのスピードで迫るエレベーターより先に最下層に辿り着くには足場を伝ってでは間に合わない。かと言って、この一寸先も見えない真っ暗闇を飛び降りる勇気は俺には無かった。
ならば強引にエレベーターを破壊しての突破しかないが、俺達にその火力が出せるかどうか。
もはや此処から出る事すらできずエレベーターに轢き殺されて終わる人生なのかと諦めかける俺に、しかしこの械動攻機という男はどこまでも冷静沈着だった。
「大丈夫ダ。問題ナイ」
一拍置いて、視界一杯に広がるエレベーターケージ。
眼前に押し迫る壁に俺は反射的に目を閉じ、「アルカナ発動。アルカナ発動。アルカナ発動！」と教会の神に祈りを捧げるような勢いで連呼する。
実際には必殺奥義にも通常技同様にモーションと詠唱、あと必殺ゲージがあるので発動しないのは分かっていたが、２年前のあの意図せず発動した時のような自動発動に望みを託すしか、もはや俺にできることはもうなかった。
＿＿＿＿＿
そして、目を瞑り神に願うこと数十秒。まだ意識もあれば、痛みも感じない。
恐る恐る目蓋を開けるとそこは、目を閉じる前まで自分が居た場所とは違う。幽々たる雰囲気を醸し出し、酷く空気の淀んだ一本道の廊下だった。そして…、
＿＿＿＿臭い。
最初に感じたのは、そんな|臭《にお|》《・》いだった。
「此処は……」
上下に伸びる縦方向の路ではなく、しっかりと安定した足場がある横方向の道。
さっきまでいたエレベーター内部の通路とは明らかに違うその空間に、俺は困惑しながら辺りを見回していると、械動が向かって後ろを指差しながら言う。
「運良クソコノ扉ヲ見ツケタカラ、アレガ通ルヨリ先ニ此処ニ逃ゲ込メタ」
指差された方を振り返ると、そこには先程冷凍庫前で見たのと同じエレベーター扉。
どうやら、あの一瞬の間で械動はこの扉を見つけ、無駄のない最速の行動で俺達を連れ紙一重で逃れたらしい。
「……お前、本当に失敗作か？」
このあらゆる盤面に於いての冷静な判断と対応力について、俺の中で実はコイツが一番の有能説が浮上する。
「アア、俺ハ歴トシタ失敗作ダ」
しかし当の本人はストイックなのか自虐なのか、表情にこそ変化はないがどこか哀愁の漂う様子でそれを否定。いや、肯定か？
何故そこまで自分を卑下するのかは分からないが、そこまで深掘りするまでもないかと俺は現状の問題について意識を切り替える。
今し方危機一髪で逃れて来た扉。一見地下冷凍庫前で見たのとほぼ同じだが、そのサイドボタンが↑行きの一つしか無かったのに対し、ここにはボタンが↑、↓の二つある。
そしてその上に記された『B１』という文字。
どうやらここは目指していた地上なんかではなく、まだ途方もない地下空間の真っ只中らしい。
瘴気に侵され、荒みきった空気。申し訳程度に設置された間接照明は、プツプツと点いたり消えたり。加えて、先程から酸っぱく鼻腔を刺激するゲロのような臭いが止まらない。
「……どうする？」
俺達に残された選択肢は、主に二つだ。
一つは、今出て来たエレベーター内部通路をもう一回渡って地上を目指す方法。
その場合、B２階に位置するあの冷凍庫からB１階である此処までおよそ３０分の所要時間。単純計算で地上にたどり着くまで最低でもまた３０分間あそこ登らなければならない。
正直言って、あの道のりをまた進むというのは考えたくもない。
なら、残された選択肢その２で決まりかと言われれば、それもまた否だ。
この２つ目の方法は、まったく道の分からない臭くて暗い所をあるかも分からない階段を探す階段ルートだ。
こっちもこっちで上へ繋がる階段を見つけられれば収穫は大きいが、それを実行するまでの障害物が多すぎる。
結局、行くも地獄、戻るも地獄。の限界状況。
「…フム」
俺の問いに少しの間逡巡したのち、
「チョット探索シテミルカ」
と械動は徐に前へと進み始めた。
おそらく嗅覚という概念が存在しない今のコイツは、この鼻を壊しかけない周囲の悪臭が分からないのだろう。
スイスイと進んでく機械男を尻目に、さすがに現実の姿なら少しは臭いを感じるのではないかと、俺はどうやったらAAを解除させこの臭いを嗅がせられるかを考えながら、精一杯鼻をつまんで後をついて行った。
