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第二章Ⅳ

「へぇ～、お前のクラスはメイド喫茶かよ！　ウケるな！」

放課後、部活が終わってから。私は帰り道で鉢合わせた七斗に――家が隣同士なので良くあることだ――クラスで決めた文化祭での出し物の話しをしていた。

「……どうせ、私の似合わないメイド服想像しての言葉だろ。それ」

「良く分かってんじゃん」

「けど残念でした～。私はメイド服回避に成功したのだ！」

「は？」

私の言葉に、七斗は疑問の声を出す。

実は、クラスでの大まかな決め事が終わり。続いて、各分担ごとでの話し合いに移った時のことであった。

「メイド服か……絶対、私似合わないだろうな……」

憂鬱な気分で、そう同じ調理班の仲の良いクラスメイトに溢すと。

「う～ん、似合わないってことはないと思うけど……確かに、千子っぽくないかもね」

そう言葉が返って来た。

やっぱり、他人の目から見ても私の柄ではない洋装なのだ。

その時、百瀬川さんが突然。顔を上げて、何かを言い掛けるのだが。

「千子はどっちかっていうと、執事とかのが似合いそう！」

と、友人が声を大にして言った。

その声は教室内に響き渡り。

「えっ、何々？　合田さん、執事やるの？」

「えっ！　良いんじゃない！　合田さん背高いし、絶対カッコイイと思う！」

「てか、私見たーい！　合田さんの執事服！」

と、女子達が沸き立ち。

「おっ、良いんじゃね！」

「合田。俺達にメイド服着させる羽目にしたんだから、お前は執事やれよな！」

「似合いそう似合いそう！」

と、男子達も悪ノリしだしたのだ。

「あー、でも確かに……メイドより、執事の方が――」

私もその方がありがたいと思い、皆の意見に賛同しようとした刹那。

「まっ――待って！」

鋭い……けれど、少し慌てた様子の声が響いた。その声に、楽しそうに盛り上がっていたクラスメイト達の声は静まり返り。声の主へと、皆の視線が集まる。

「あっ……皆メイドなのに、一人だけ執事って……おかしいと思うんだけど……」

いつもよりぎこちない様子で、百瀬川さんが言う。

「あー、そっか。確かに……」

百瀬川さんの言葉に、淡い期待が露と消えたかと思ったが。

「え～、でも。合田さんなら良くない？」

と、誰かが言い。

「そうそう！　合田さんの執事は需要あるっしょ！」

「逆に、一人だけ執事っていうのがカッコイイと思うし！」

再び沸き立つ女子達。

「そうだ！　合田が執事になるなら一部の男子も――」

この提案に乗じて、男子の少数がメイド服回避を目論むが。

「却下！」

女子達の声が綺麗に揃い、すぐさま棄却されてしまう。

「えっと……合田さんは？　メイドと執事、どっちが良いのかな？」

若干、悪ノリで盛り上がる議題に。真面目な学級委員長が、真面目に私に訊ねてくる。

「えっ……と、出来れば、執事のが良いかな～」

そっちの方が、皆様へのお目汚しが少なくて済みそうなので。

私がそう答えると、視界の端に映っていた百瀬川さんの表情が一瞬。いつもより、強張った気がした。

「そっか！　本人が良くて、皆も賛成なら。合田さんは、執事の調理担当ってことで！」

委員長の言葉に、クラス一同はテンション高く同意する。

しかし、楽しく笑い合うクラスメイトの中で。百瀬川さんだけが一人、その美しい顔に暗い影を落として浮かない表情をしていたのだ。

「――私、百瀬川さんのこと怒らせちゃったかな……」

LHRでの出来事を一通り話し終えてから、私は隣を歩く七斗にそう溢す。

「なんで、お前が執事やることになって百瀬川がキレんだよ？」

「それは分からんが……」

「何か言われたワケじゃねーんだろ？　気にすんなよ、お前の考え過ぎ」

「えー、そうかな？」

「大体、百瀬川なら。なんか意見あったら、直接言うんじゃねーか？」

七斗の言葉に、私は疑問のこもった視線を送る。

「なんか、人伝《ひとづて》に聞いたんだけどよォ。百瀬川、自分にしつこく言い寄ってきた先輩に。スゲー辛辣なこと言い捲って撃退したらしいってよ」

「そうなの!?」

女子の先輩だけじゃなくて、自分に好意のある男子の先輩にまで……小学校の頃の、あの幼気《いたいけ》な小動物のようだった百瀬川さんは一体どこへ……。

七斗の話しによると、それは男子間で今地味に広がっている話なので。まだ女子の耳には入ってきていないらしい。

「先輩相手にンなことかます奴が、お前に文句あって言わねーとかありえねーだろ」

「まあ……確かに」

確かに百瀬川さんは今日、私に何か言ったわけではない。

言ったのは前に――。

“今の貴女とじゃ……恋人に、なれないの？”

思い出し、顔に熱が増していく。

結局、その後。百瀬川さんと二人きりになるタイミングも無く、私自身。あの時のことを、どう聞いたら良いのか分からないままなので。百瀬川さんの真意は不明なままだ。

「どうした？」

百瀬川さんとのことに思考が支配されていると、七斗が心配気に私の顔を覗き込む。

「えっ、あっ！　ううん！　何でもない！」

私は意識を現実へと引き戻し、慌てて誤魔化の笑みを七斗に向けるのであった。