ラズベリー×チョコレート＝キス

最終章Ⅲ

よし！　今日は、絶対。百瀬川さんに声を掛けるぞ！

私は決意を胸に、学校へと登校。まずは朝、百瀬川さんに挨拶をしようと意気込むが……私より早くに教室に居た百瀬川さんは、一心不乱に読書に没頭しており。わざわざ挨拶をする為に声を掛けるのは、かなり躊躇われてしまった。

（あっ、朝は忙しそうだったし……ひっ、昼休み！　昼休みに、この間。銭谷さんがしてくれてみたいに、お昼ご飯に誘おう！）

気を取り直して、新たに決意を固め。私はそわそわとした気持ちで午前の授業を過ごす。

そして、いざ。昼休みになった瞬間。

（よし、行くぞ……あっ、でも待って!!　脈拍がヤバい!!　一旦、ちょっと落ち着いてから……）

と、深呼吸をする。

何度か息を吸い込んでは、吐き出して。ようやく、気持ちが少し落ち着いた頃。百瀬川さんへと声を掛けようと、彼女が居る席を振り返るが……。

「アレ？」

既に、百瀬川さんの姿はどこにも無かった。

「合田さん、どうしたの？」

百瀬川さんを探して、教室内をきょろきょろとしていると。クラスメイトの女子が、私へと声を掛ける。

「あっ、えっと……百瀬川さん、どこかな～って思って」

「百瀬川さん？」

「うん。席に居なくって……どこに行ったとか……」

「う～ん……ごめん、分かんないや」

だよね……私は本日、早速二回の決意をふいにしてしまい。肩を落として、溜息を溢すのであった。

　　＊　＊　＊

肩を落として、溜息を溢す合田の様子に。近くの席で、三人の女子と昼食を取る高石が視線を向けていた。しかし、彼女は特に合田に声を掛けず。内輪の話が盛り上がった際には、共に食事をする友人達へと顔を戻すのだった。

その頃、百瀬川はというと。副委員長と美術室に居た。

「なーんで、今日は美術室でお昼？」

副委員長は、三段の重箱を広げながら。菓子パンを二種類傍らに置き、向かいでお弁当を食べる百瀬川へと訊ねる。

「……何となく」

「今日、合田さん。百瀬川さんのこと、しょっちゅ見てたのに」

副委員長の言葉に、百瀬川の挙動はピクリと止まった。

「声、掛けようとしてたんじゃない？」

百瀬川は咀嚼していたおかずをしっかりと噛み砕いてから、ごくんと飲み込み。

「……声掛けて貰っても、何て返したら良いか分からない」

と、か細い声で返す。

「まだ声掛けて貰ってないのに？」

「心の準備が全然出来ない」

「そっか」

冷静に相槌を打ってから、副委員長はお茶を啜った。

「……こういう時、普通なんかアドバイスしてくれたりするものじゃないの？」

「アドバイス欲しいんだ」

少し微笑みを浮かべながら返された言葉に、百瀬川は「うっ……」とたじろぐ。

「悪いけど。そういうアドバイスが出来る程、私は経験豊富じゃないから」

副委員長はそっと、お茶の入った容器を机に置き。

「そういうのは私じゃなくて、恋愛経験豊富な人か……同じような境遇の人に求めた方が良いと思う」

そう諭すのであった。

しかし、百瀬川にそんな知人も友人もいるはず無く。

（……そんな人いたら、真っ先に相談してるよ）

と、昼食を食べ終わった後。沈んだ気持ちで図書室にて、時間を潰していた。

先の事情で、百瀬川はすぐに教室へと戻る気分になれなかったのだ。

「――ねぇ」

すると、小さな声が自身へと掛けられる。

振り返ると、そこには同じクラスの高石が立っていた。

「ちょっと……顔、貸してよ」

そう告げられて、百瀬川は少し逡巡するが。まあ、特に今やる事もないし……という適当な思いで、彼女に同行する事にした。

やって来たのは、人通りの殆ど無い廊下の踊り場であった。

「最近、合田さんと何かあった？」

到着した瞬間、高石は百瀬川にそう訊ねる。

訊ねられた質問に、百瀬川は目を丸くして表情だけで驚いた。

「なんで……？」

「さっき、合田さん。貴女のこと、探してたから」

やっぱり、今日。私に声を掛けようとしてたんだ……高石の告げた言葉に、百瀬川の胸がキュッと締め付けられる。

「なんで最近、合田さんのこと避けてるの？」

「……なんで、高石さんがそんなこと聞くの？」

質問を質問で返し、高石と百瀬川の間には。少々不穏な空気が流れ出す。

「……百瀬川さん、言ったでしょ」

ムッとした様子を見せていた高石だったが、気を取り直し。冷静な声音で。

「私に、“頑張って”って……」

そう言った。百瀬川は最初、何のことを言われているのか分からなかったが。

「だから、というか……アイツをクリスマスにアクアリウム誘えたの、その事があったからというか……一番、背中押されたというか……」

この台詞で、上原に対する想いのことだと理解した。

「私が貴女達のこと心配しちゃいけないのっっっ!?」

自分の気持ちを上手く言葉に纏められず、高石は半ばヤケっぱちな様子でそう声を荒げる。

そんな彼女の様子に、百瀬川は呆気に取られて言葉を失った。

「なっ、なんか言いなさいよ!!」

恥ずかしさのあまり、高石は顔を真っ赤にしながら叫ぶ。

「……いや、なんか」

いまだに呆然としながら、百瀬川は声を出す。

正直、彼女は高石の事が少し苦手であった。クラスの中心に立ち、いつも華やかな注目を受け。高圧的な物言いは、どこか百瀬川の叔母を想起させていたからだ。

けれど、文化祭の時。過ちを認め、自身にきちんと謝罪をしてくれ。そして、今は。親しい間柄な訳でも無い百瀬川と合田の事を心配し、恥しがりながらもこうして声を掛けてくれている。

「その、ありがとう……」

高石と叔母は、全然違う人間なのだ。

そんな単純で簡単なことを、百瀬川は彼女から温かい優しさと共に。今、教えられたのだった。

「……合田さんとの距離の取り方が分からなくなった？」

それから、百瀬川は副委員長に話したのと同じ内容を。高石へと話した。

「私は千子ちゃんが大事で、千子ちゃんを大切にしたいけど……私の“好き”が、一番千子ちゃんを苦しめるんじゃないかな……って」

百瀬川の言葉に、高石は「ふ～ん……」と言ってから。

「てかさ、百瀬川さんって。何でそんなに合田さんのこと、好きなの？」

と、直球ストレートな質問を投げつける。

百瀬川は、声こそ出さないが。表情で驚きを顕《あら》わにした。

「やっぱアレ？　合田さん、背が高くてカッコイイ系女子だから――」

「千子ちゃんは確かにとってもカッコイイけど、それだけじゃなくて女の子としてもとってもとっても可愛いから!!」

勢い良く高石に言い放つ百瀬川。

普段、見せることのない彼女の迫力に。高石は一瞬フリーズし。

「そっ……そう……」

暫くしてから、そう声を絞り出した。

「文化祭の時だって、本当は千子ちゃんにメイド服着て欲しかったのに……」

「待って！　貴女、それが目的でクラスの出し物メイド喫茶提案したの!?」

「高石さんや他の女子達が、執事服推すから!!」

「いや……でも、合田さん。執事服似合ってたでしょ？」

「すっごく良かった!!!!」

「……なら良いじゃない」

「そうね。ちゃんと、その後。千子ちゃんのメイドさんは私一人で堪能出来たし……」

「ちょっ、なっ……何があったのよ!?」

百瀬川の発言に、驚愕する高石であったが。これ以上、深掘りする勇気は出なかった。

「ってか……そんな事までしてて、何今更『距離感が分からない』とか。生温いこと言ってんのよ……」

「いや……それと、これとは……」

「全然別になってない！」

高石の言い分はもっともで、百瀬川は気まずげな表情で押し黙る。

「もう分かりやすいアプローチしまくってて、今さら怖気づいてんじゃないわよ！　そんなの、合田さんに対しても失礼でしょ!?」

大切な人の名前を上げられた瞬間、百瀬川は目を見開いた。

「人には頑張ってって言っといて、百瀬川さんは試合放棄なんて。絶対許さないから！」

そんな彼女に高石は、強い口調でそう言い放つ。

「……うん。ありがとう、高石さん」

「べっ、別に……!!　貴女がウジウジしてるのが、イラついただけなんだからねっ!!」

「いや、さっき心配してるって言ってたでしょ……」

百瀬川が冷静に返すと、高石は再び顔を真っ赤にして声を荒げた。

「うっ、うるさい！　もう、分かったなら。後で、合田さんに声掛けてあげなさいよ！　多分、百瀬川さんに今日渡したい物があると思うから！」

「今日？　渡したい物？」

高石の言葉の意味が分からず、百瀬川は首を傾げる。

「えっ、もしかして……今日、何の日か分かってないの？」

そんな百瀬川の様子に、高石は信じられない……という様子で言い。

「今日……今日は、えっと……」

本日の学校での予定、自身の誕生日、記念日。色々と脳内で検索をしてから。

「あっ……！」

百瀬川は、高石の言葉の意味に気が付くのであった。