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28．帰省

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　日曜に法事だったため、結局土曜から鳥白市を出て地元に戻ってきた。

　二十歳に家を出てから七年。帰省にお金がかかるのもあって、正月くらいにしか帰ったことはない。

　桜の咲く時期に地元にいるのは、本当に久しぶりだ。

「お帰り、理香。疲れたでしょう」

「ただいま、お母さん。これ、お土産」

　速水皓月というお店で買った和菓子を渡すと、母の一華(いちか)はとても喜んで仏壇に供えてくれた。

　着いた時には夕方だったので、晩ご飯ができていると言われてダイニングに向かう。

　扉を開けると、そこには父親の渉(わたる)と弟の京太(けいた)が用意された食事の前に座っていた。

「理香、帰ってきたか」

「おかえり、お姉ちゃん」

「ただいま。お父さん、京太」

　久しぶりの家族での食事が始まると、京太に恋人ができたことを母の一華が教えてくれた。同じ塾の講師だそうで、京太よりもふたつ年上だそうだ。

「へぇ、京太に彼女が……」

　ルリカが知る限り、京太に恋人ができるのは初めてである。

「年上の女は構わんが、遊ばれているんじゃないだろうな」

　渉が少し口をへの字にして心配していた。京太は優しく真面目なので、悪い女に引っかかってはいないだろうかと、姉としても不安だ。

「大丈夫だって、お父さん。秀英大学を出てる、ちゃんとした人だよ」

「そうか、秀英大学か。なら安心だな」

　相変わらず学歴でものを言う家族に辟易しながら、それでもなにも言わずに料理をつつく。視線を感じたルリカがチラリと隣に目を向けると、母の一華とバッチリ目が合ってしまった。

「理香は、いい人いないの？」

　そんな風に聞かれて、少し視線を逸らす。一華にとって、ルリカは心配の種なのだろう。ルリカはその問いに対して、どう返答すべきか困ってしまった。

　言うべきだろうか。男と同居……いや、すでに同棲していることを。

　一応テッペイは大学を出ているが、きちんと就職しているわけではない。一流の大学というわけではないので、両親からの賛成の言葉はおそらく聞けないだろう。

「私は……今のところは、いない、かな……」

「理香、あなたもういい年なんだから、戻ってきてお見合いでもしなさい」

「いやいやいや、それはいい！　自分で探すから！」

「そう？　じゃあ鳥白(あっち)でもいいから、ちゃんと婚活していい人を探すのよ」

　婚活。

　結婚。

　考えないわけではなかった。

　せめて、テッペイが実家にお金を借りずに自活できるようになれば、とは思う。

　最近はお金を借りてはいないようだが、その分はルリカのネタ代として渡しているお金で補填している。とてもじゃないは自活しているとは言い難い状況だ。

　一華の言葉には適当に頷いておいたが、ルリカの頭に結婚という文字がちらつくこととなってしまった。

　翌日は法事で、その日も実家に泊まる。さらにもう一泊するつもりだったが、渉も一華も京太も月曜で仕事だし、地元の友達もそんなにいなかったので、予定より一日早く帰ることに決めた。

　地元のブランドの豚肉をテッペイへのお土産にと購入し、ほくほくと鳥白行きの長距離バスへと乗り込む。

　マンションに着いたときには午後六時を回っていたので、夕食はもう買ってしまっているだろう。

　豚肉は明日の朝にでも食べてもらおうと思いながら、勢いよく玄関の扉を開けた。

「テッペイ、ただいまー！」

「え？　ルリカ？」

　驚いたような声が聞こえて、テッペイが自分の部屋から出てくる。

「帰ってくんの、明日じゃなかったか？」

「そうなんだけど、暇だったから帰ってきちゃった。これ、お土産──」

　差し出そうとして手を滑らし、お土産の袋をバサリと落としてしまった。

　テッペイの部屋から、もう一人出てきたのだ。女の、人が。

「あ、お邪魔しています」

　ルリカは目を疑った。

　ふわふわと長い髪を横で一つに束ねた女性。

　清楚で、可憐で、美人で、女子力の高い。

「ドラッグ、ストアの……？」

「……あ！」

　相手も気付いたようだった。

　動揺を押し隠すために、ギュッと拳を握る。

　あのお店にはそれから行ってなかったのだが、印象深かったのは同じなのかもしれない。

「なんだルリカ、詩織と知り合いだったのかよ」

　ドラッグストアの店員名前は、確か、伊佐木。

　伊佐木──詩織？

　イサキシオリだと気付いて手が震える。

　月初めに必ず印字される三万五千円。その振り込み人の名義が、イサキシオリだったことに。

　どうして、どうして彼女がこの家にいるのか。しかも、ルリカの留守を狙ったようにして。

　テッペイの部屋から、彼女はさも当然のように出てきた。

　異性を連れ込まないという二人のルールは、破られていた。

　ルリカはなにかを叫びたい気持ちを懸命にこらえ、平常心平常心と頭の中で呟く。

　なんとか取り繕おうと、ルリカは無理やり笑って声を出した。

「突然帰ってきちゃってごめんね。多分、大事な話があるんだよね。私、お邪魔でしょ？　しばらく外に出てるね」

「あ、おいルリカ……」

　さっと踵を返して、マンションを出る。

　テッペイはこういう奴なのだ。怒って糾弾したところで、恐らく性格は変わらない。

　ルールを破られたという悔しい思いを抱えながら、ルリカはエレベーターに飛び乗った。

　扉が閉められる直前、玄関から出てくるのテッペイの姿を視認する。

　追いつかれないようにと、ルリカはさっさと一階のボタンを押した。今はテッペイの顔を見たくはなくて。

　エレベーターはグングンと降下し、そしてゆっくりと停止する。

　一階の表示がされて、はぁっと一息ついた時。降りようとしたルリカは自分の目を疑った。

　開かれた扉のまん前。

　そこにはなぜか、七階で別れたはずのテッペイが──息を切らして立っていた。