教室を離れると人は変わる
神埼さんと僕たちは無言で歩く。
僕と地味子は神埼さんが話し始めるのを待っていた、が……
「……ちょっと長くない！？ いつ喋るの！」
すでに学校からかなり距離を離れた。もうすぐ僕たちの家に着いちゃうよ。
「ご、こめんなさい……何から話していいか分からなくなって……あ、も、もう私の家に着いちゃうよ……どうせなら上がって頂戴……」
僕と地味子は顔を見合わせた。
うちから近いし、まいっかって感じだ。
「オッケー。で、どこの家？」
「ん。さっさと終わらすの」
……見渡しても普通の家はない。そこにあるのは、昭和の香り漂う木造アパートだけだった。
「ここよ……」
神埼さんは恥ずかしそうにアパートを指差した。
アパートは今でいうとシェアハウス的な感じであった。
トイレ、シャワー、キッチン、下駄箱は共同。
……漫画で見た事ある……トキワ荘だっけ？ まさにそんな感じの年季の入ったアパートである。
中に入ると、男性禁止という札が貼ってある……
どうやら女性限定のアパートらしい。
廊下を進み、神埼さんの部屋に入っていった。
和室の部屋は小綺麗に片付けられていて、無駄な物がない。
「い、今、お茶を入れてくるわ。……確か押入に……」
神埼はスカートの中が丸見えでガサガサ探してる……
僕は地味子にお願いをした。
地味子はバッグからインスタントコーヒーを取り出した。お尻をガードしつつ、神埼さんの近くによってあげた。
「……神埼さん。これで入れるの」
「わ！ 黒井さん、ありがとう！ へへ……」
神埼さんは、はにかんだ笑顔をしていた。
とても柔らかい笑顔。
くるくるの巻髪でギャルっぽい格好で、貫禄があるのに、どこか幼く見えた。
「ふぅ……コーヒーが美味しいね……」
僕たちはコーヒーを飲みながらのんびりとしていた。
あ、今日はポメ子達のお風呂の日だな……
そんな事を考えていた位のんびりしていた。
黒井はうつらうつらしている。
――違う！
「神埼さん！ 話、話！ ね、話を聞くよ！？ のんびりし過ぎだよ？」
眠そうな神埼さんが僕の方を向いた。
「ふえ……直美はオネムですよ……わわわ！ すみません……つい家だとのんびりしちゃって……はい、ちゃんと話します」
――おいおい、キャラ変わりすぎじゃね？
地味子もちゃんと起きて神埼さんに向かい合った。
「うん、ごほん！ 今日はお家まで来てくれてありがとう。……そして昨日はごめんなさい」
「……どういたしまして。っていうか昨日は僕も言い過ぎたかもね。……でも、僕の本心でもあるよ。僕は地味に生きたかったんだ。だから目立つ人と関わり合いになりたくなかった。というか、話したことも無い生徒に好かれるとは思わなかったし……」
「そうだったんだ……私……新堂君に助けられて、凄く嬉しかったんだ。しかも、助けた事を自慢しないで、まるで何事も無かったかのように振る舞って……カッコよかったわ。……一目惚れに会話は必要ないよ！」
僕と地味子は真面目に聞いた。
「私……本当は人と話すのが苦手なんだ……だから新堂君にどうやってお礼を言えばいいかわからなかったの……だんだん目で追っているうちに、もっともっと気になってきちゃって。それで、京子さんと一緒にいるうちに悪ノリしていく自分を感じていたわ……本当にごめんなさい……」
神埼さんは恥ずかしそうに畳をガリガリ掻いている。
「……学校にいると、クラスの役割をしなきゃって思ってしまうの……私……全然偉そうに言うつもりが無かったのに……新堂くんにライバル宣言したり……なんだろ？ 意味わかんないよね？」
……だから口調も安定してなかったのか。
「京子さんといると、京子さんの調子に合わせてしまうわ……どうしてかわからないけどね……そうしないと、クラスでうまくやっていけない気がしてしまうの」
僕は口を開いた。
「よくあることだよ。教室は一つの世界だよ。その世界でうまく回るためには、自分にあった役割をこなす事が大事だよ。そして、みんな異物は排除しようとする」
神埼さんは乾いた笑い声を上げた。
「ははっ……難しいね……私は別に目立ちたくなかったのに……普通に生きたかっただけなのに……この容姿のせいで、みんな私に期待をするわ」
「元々、私のうちは貧乏なのよ。母親一人で妹が７人もいて……だから私はこの学校に入ったの。絶対上位を目指して、高ランク目指して、お母さんに仕送りをしようと思って……」
神埼さんは僕と地味子を見た。
「……あなた達はすごいと思うわ。だって、あんな世界にいても自分を貫き通す強さがあるもの……一体二人は何者なの？」
僕と地味子は同時に神埼さんへ告げた。
「ただの地味男だよ」
「ただの地味子なの」
「ぷっ！ ぷははは！ 面白いわね……私もそうやって生きれればいいな……」
「大丈夫だよ。少しずつ変われるよ。変われない人は……たまにしかいないし」
「そうなの。神埼さんは大丈夫なの。とっても可愛いの。なでなでしたいの……」
神埼さんは僕を見た。
「うん、よし！ ……新堂くん……改めてお礼を言うね……私を助けてくれてありがとう。……もしよかったらこれからは友達として接してもいいかな？」
神埼さんの気持ちが素直に伝わる……
無理をしていない。とても自然体だ。
意外とまともな人だったんだね。
「うん？ ごめん友達はむり。っていうか友達の基準がわからない」
「え！？」
「……友達はレベル高いから、少し話す同級生だったら大丈夫だよ。……これからよろしくね」
「え……よ、良かった……へへ……地味子ちゃんも一緒だよ！」
神埼さんは地味子に飛びついた。
地味子はかわすこと無く、無抵抗で受け入れていた。
「く、苦しいの……」
「へへ、地味子ちゃんお肌すべすべ！」
こうして僕らと神埼さんの交流が少しだけ始まった。
＊＊＊＊＊＊＊
ここは学校の高ランク専用ラウンジルーム！
今ここにいるのはトップ１０位以内のランカーグループ達！ ミチル燃えてきました！
緊急会議は混沌です！
「……新堂と言ったな？ あいつが俺の美心にまとわりついているのか？」
「ふん、美心は俺の物だぞ？」
「殺すぞ……黒井様は僕の大天使様だよ」
「黙れ貴様ら！ 美心は俺の妹だ！ いくら許嫁共のお前らでも許さんぞ！」
「……会長〜、ランカーさんって変態さんしかいないんですか！ やばっ、燃えてきました！」
「ミチル……黙れ……頭が痛くなる……はぁはぁ……痛み……忘れられない……新堂……」
「ぎゃー！！ 会長までおかしくなってるです！」
「ひひひっ！ 俺っちが殺っておきますか？ 俺の能力ならイチコロっす」
「ばか、てめえ７英雄になれたばかりだろ？ 足元すくわれるぞ？」
上座に座っていた男が机を叩いた。
「てめえら黙れ……この俺が新堂っていうクソヤロウを試してやろう……次のランク試験だ。その時……嵐を起こす」
男は黒井美心命とデカデカと書かれたシャツを見せつけながら、偉そうに全員に告げた！
