ミャオの旅路

遭遇

遭遇

　夜。

　ようやく腹痛から開放された俺は、カラリとした暑さに堪え兼ねて、目を覚ました。

（暑い……）

　昼間はそれ程気になるような暑さではなかったのだが、夜になり、風が止むと、昼間以上の暑さが、ヒューズの体を焼いた。

「はぁ……」

　息をついて、俺は空を見上げた。

　満天の星。

　都会の暗い夜空とは比べ物にならない、きれいな星空を仰いで、ヒューズは息を零す。

（田舎の雲って、黒いんだな……）

　そんな感慨に耽っていると、ふと、隣からミャオの姿が消えていることに気がついた。

（どこに行ったんだろ……）

　目を瞑っても眠れそうにないし、何より暑い。

　彼は、そんな冴えてしまった体をほぐすために、少し周辺を散歩することにした。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　十数分前――。

（寝たかな？）

　ミャオは隣で寝息を立てる、未来の夫の顔をそっと覗き込みながら、ニヤける頬をそのままにする。

　あの夢を見始めてから、どれくらいの時が経つだろうか。

　あの山を降りて、オリビスに逢い、言葉を教えてもらいながらも、着実にあの遺跡へと向かった、長い旅。

　それが今や終わりを告げて、夢が叶い、彼は今、こうして私の目の前にかわいらしい寝顔を晒している。

　ヒューズは男の人の割には、すこしひょろひょろとしている。

　腕や足も、なんだか変な感じで、筋肉の硬さというよりも、陶磁器に似たような硬さをしている。

　男の人なのに、少し女の子みたいな顔つきをしているし、髪の毛は金色で、まるで作り物のようだ。

　もしかしたら彼はモノノ怪なのかもしれない。

　明日、聞いてみようかな？

　……あ、でもモノノ怪って、彼の言葉で何ていうんだろう？

　オリビスに聞いてみなくちゃね。

　今日は一段と増して暑い。

　夜になると風は吹かなくなったし、羽織っているポンチョの下の呉服は、汗でベトベトだ。

（そういえば、近くに滝が流れていたっけ）

　それなら、近くに沼か泉でもあるかもしれない。

　ダーリンは寝ているみたいだし、今のうちに水浴びを済ませておこう。

　ミャオは暫く彼の寝顔を眺めたあと、すっくと立ち上がって、水の匂いのする方向へと足を向けるのだった。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　暫く涼しそうな場所を探してウロウロしていると、滝の音が近くなってきた。

　どうやら俺は、滝の下流の方に居たらしい。

　水面を打って、跳ねる水しぶきを浴びながら、そういえば汗で服が気持ち悪いなぁ、なんてことを思い出して、せっかくだから水浴びしてから帰ろうと考えた。

　衣服を脱いで、比較的岸辺に近い位置に、無造作に放置する。

　漆黒の帳が落ちる中。

　星あかりと月光のみの光源を頼りに、俺は足を滑らせないように気をつけながら、そっと水面に足をつけた。

　魔導義足になってしまった自分の足でも、ちゃんと水の流れが伝わってくる。

　腕がいいのか、接合部分に痛みは感じなかった。

　どういう仕組みかはわからないが、そのことに関してはありがとうと心の中で呟いておく。

「はぁ……生き返る……」

　まだ少し義手義足の扱いに慣れていないので、比較的浅い位置に腰を下ろして、俺はその水で顔を洗う。

　きれいな水だ。

　こんなに暗いというのに、よく透き通っているのが目に見える。

　しばらく目をつむって、揺れる水面に体を預けながらぼうっと涼しんでいると、背後の茂みの方から、かさかさと木擦れの音がした。

　野生動物か何かだろうか。

　だが、この時間帯となると、行動している野生動物の種類も限られてくる。

　夜行性で、湿地に生息する動物……。

　少なくとも、危険ではない動物ではないことは、早々が容易であろう。

　ヒューズはとっさにそう判断して、背後を振り向いた。

「キキ……？」

　すると、そこには、灰を混ぜた抹茶色のような体毛を全身に生やした、大きな黄色い目をした猿のような生き物が、俺の衣類を摘み上げるようにして持っていた。

「お、おい、何してる……？」

「（ニヤリ）」

　ソイツは、そんな俺の様子を見てニヤリと笑うと、俺の服を懐に抱え込んで、その場から走り去るように背中を向けた。

「おい、待てっ！」

　くそっ！

　毒舌を吐きながら、、俺は、茂みの中へと飛び込んでいった、緑色の猿の後を追った。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　慣れない義足を動かして、枝葉を掻き分けながら突き進むと、池になっている場所に出た。

「はぁ……はぁ……」

　膝に手をつき、呼吸を整えながら、遠くでキキと鳴いている猿を睨みつけるヒューズ。

　猿って……意外と足が速いんだな……。

　それから、暫く猿との睨み合いが続いた。

　すると、池の方から、何かが歩いてくるような水音が聞こえてきた。

（増援！？）

　そう思って、そちらにばっと振り向くと、そこには一糸纏わぬ、絹のようにきめ細かな雪肌と、銀色の髪を靡かせる美少女の姿があった。

「ヒューズ！？」

「ミャオ！？」

　一瞬、その綺麗な肢体に目が釘付けになる。

　だがしかし、こちらを見つめ返すミャオの顔が、次第に紅潮していくのを察して、俺はさっと視線を猿の方へと戻した。

　するとあの緑色をした猿はいつの間にかいなくなっていた。

　……どうやら、先程のミャオの大声で、驚いて逃げてしまった様である。

（クソ……これから俺の服どうしろって言うんだよ……）

　落胆にも似た、しかし少し違う感情に俺はうなだれつつ、溜息を吐いた。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　暫くすると、おずおずとした英語が、彼の鼓膜を打った。

「どうして、ここにいるんですか……？」

　機能の昼間よりも、格段に滑らかに聞こえてきたそれに、少し驚きながら、ヒューズは頭の後ろをガリガリと掻いた。

「寝付けなくてさ……。

　ついでだし、水浴びでもして戻ろうって思ってたんだけど」

「そうしたら、あのゴブリンに服を盗まれちゃったんですか？」

「あ、ああ……。あ？」

　言われて、そういえば自分も服を着ていなかったことを思い出す。

（もしかして、ミャオが紅潮していた理由って……！？）

　慌てて股間を隠すが、もう遅い。

　隣から照れたような雰囲気を感じて、俺はどうしたものかと頭を抱える。

「……すまん、見たくないものを見せてしまった」

「そ、そんなことないです！

　むしろもっと見たいです！是非！」

「……」

　一瞬、世界が止まったかと思った。