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値遇(2)

　天井から水が滴り落ちてくる地下牢を抜けて、地上に出ると、そこは森になっていた。

　どうやら最初の予想通り、あれから既に何世紀か経ってしまっていたらしい。

　グリードが組み込んだという、あの生命維持装置の魔術道具は、どうやらかなりの性能を有しているようだ。

　何せ、不老どころか、テロメアさえまでも修復してしまうのだから。

（半分、ゾンビになったものかな……）

　そんな感慨を覚えながら、先行する民族衣装姿の少女ミャオに付いて行くと、少し開けた場所に出た。

『オリビス。ただいま』

　ミャオは何かを言いながら、いわゆる部屋（ルーム）の状態になっている場所の中央に鎮座坐している、山羊と牛を足して二で割ったような、白い大型の動物の下へと駆け寄っていく。

　その動物の大きさは、身長六フィートもあるヒューズの、優に三倍ほどの体躯を持っていた。

　大型動物と言うより、これはもう怪物と言っても差し支えないのではないだろうか。

　そんなことを思っていると、ミャオはこちらに手を差し出しながら、その白い怪物（？）に何かを話し始めた。

『オリビス。

　彼が、夢の中に出てきた男の人だよ。

　名前はヒューズ』

　途中で、自分の名前を呼んでいたのが聞こえたので、おそらく紹介でもしているのだろう。

　俺は軽く会釈をすると、「はじめまして、ヒューズです」と自己紹介をした。

　怪物に自己紹介するというのも、なんだか変な気もするが、そういえばジェシーが以前こっそりと学校に連れてきていた犬のマーチンには、おはようと声をかけていたし。

　別に気にするようなことでもないかな。

　俺はそう思い直して、ソレに笑顔を向けた。

「ふむ……貴様が、我が主の仰っておられた“夢の人”か」

　すると、どこからともなく……いや、頭では誰が話したのか理解は出来ていたのだが、年老いた、それでいて聡明そうな中国の聖人を思わせるような、深い男声が、鼓膜を打った。

「……」

　その言葉を脳が言語として理解してからしばらく、彼の体は硬直し続ける。

「貴様、ヒューズと言ったな。

　“話す獣”を見るのは、初めてかな？」

　コクリ、と、反射的に首肯するヒューズ。

「そうか」

　彼（？）は一言そう呟くと、ゆっくりと目を閉じる。

　すると、すぐ近くで、紙をパラパラとめくる音が聞こえてきた。

　どうやらミャオがこちらに話しかけようとしているらしい。

　大凡（おおよそ）の内容は、予想できるが。

　彼女はページを捲る手を止めると、目で何やらそのページに視線を流しながら、話を始める。

「この子の名前は、オリビスです。

　彼は、とても、頭がいい。

　だから、人と、話ができるんです」

　先程は少しぎこちなかった英語が、いつの間にか流暢になってきているのに少し驚きながらも、彼女の言った話を、俺は脳の中で分解する。

　おそらく、彼女はこの怪物が……とか言ったら怒られるな。

　山羊牛……やぎうし……ヤギュウ……。

　うん。ヤギュウと呼ぶことにしよう。こっちのほうが格好いい。

　それで、話の続きだが、おそらく彼女は、このヤギュウは、ただ単に頭がいいから、人の言葉を話せるのだと思っているようだが、俺の考えは少し違う気がする。

　なぜか。

　それは、ヤギュウの口の動きが、英語のそれとは全く別であったからだ。

　日本のラノベとかで言う、多分都合よく言葉が理解できるスキルでも、コイツにはあるのだ。

　仮にこのスキルを「話訳（わやく）」と呼ぶことにしよう。

「少し、落ち着いたか？」

　ゆったりとした声音で、ヤギュウが尋ねてくる。

「はい、なんとか」

「なら良かった。

　ワシの名はオリビスだ。

　これからよろしく頼むぞ、ヒューズ」

　彼はそう言うと、フーンと鼻を鳴らして、首をぐるりと回した。

⚪⚫○●⚪⚫○●

　顔合わせを終えた二人と一頭は、ヒューズの実家があると予測される場所へと向けて、歩み始めた。

　ミャオと俺は、五メートル近いオリビスの背中に跨って、トコトコと森を抜ける。

　一応地面に世界地図を書いて、大体どこの辺りかというものを見せたのだが、どうやら理解されなかったらしく、とりあえず大体の方角を決めて、そちらへと進むことにしたのだった。

　しばらく進んでいると、森が開ける場所に出た。

　広大な湿原が見えるその場所からは、轟々と滝の音が聞こえてくる。

　マイナスイオンバンザイ。

　ここに来る途中、ミャオといろいろな話をした。

　なぜ、あんなところに来たのか。

　もともとどこに居たのか。

　この世界に暦はあるのか。

　文明レベルはどのあたりなのか。

　……エトセトラ。

　ミャオはその質問に対して、丁寧に答えてくれた。

　彼女はもともと高山に住む遊牧民族で、イマリ族というらしかった。

　彼女が住んでいた土地を離れたのは、ある日夢の中に度々、鎖に繋がれたヒューズの姿を見て、気になったからだという。

　ただそれだけ。

「見つけたあとは、どうするつもりだったんだ？」

「お婿さんに迎えるつもりでした」

　衝撃の回答を耳にして、俺は耳を疑った。

「お婿さん……って、俺を……？」

「はい！」

　こちらに笑顔を向けて、元気に肯定するミャオ。

「それはまた……。

　どうして？」

「何度も何度も、夢に出てくるんですから。

　もうこれは、運命と言っても過言では無いと、私は思いました」

　豪胆な人だ。

　ミャオはふふふと、可愛らしい笑みを浮かべて、こちらに背中を預けてくる。

　ちなみに、ヤギュウのオリビスに鞍はつけていないので、その反動で少し滑り落ちそうになったのは秘密だ。

　ヒューズは、この世界の暦のことも聞いた。

　それによると、今は緑（みどり）暦の十五年らしい。

　緑暦の前には、魚（さかな）暦というものが数百年あったらしいが、それ以前のことは、資料が見つかっていないらしい。

　安直なネーミングセンスだな、と思ったのも秘密である。

　文明レベルは、絹織物や鏡が盛んな時代らしい。

　彼女らは遊牧民族なので、農耕はしていなかったようだが、中には定住して暮らしている部族もおり、そこには人工の川まであるという。

　これはおそらく、水路のことだろう。

　閑話休題。

　開けた場所についた俺たち二人と一頭は、そこで休憩を取ることにした。

　……といっても、そこは湿原。

　下はジメジメしていて、座るには少し勇気のいる場所だった。

　なので、比較的乾いている木の上に腰掛けてから、道中でもいで来た果物を食べて昼食とすることにした。

　その日の夜、急にお腹が痛くなったのは、言うまでもないことだろう。