ナレソメ

こうして二人は出会った

遠い街からS.O.S

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　帰宅すると、珍しく、玄関に母の靴があった。精神的に疲れていたこともあり、青子は声をかけずに二階に引っ込んだ。

　制服を着替えても、青子の心は晴れなかった。脳裏に浮かぶのは、数時間まで目の前にいた、彼の顔ばかり。怒っているのに、何故か今にも泣き出しそうな顔ばかりだ。

（嫌われちゃった……）

　青子は深呼吸して、かき乱されてぐちゃぐちゃになった胸の中を整えようと試みた。

　楽しいことを考えよう。もう直ぐ待ちに待った夏休みだ。舞香たちと海に行く約束をしているし、たまには岡野に付き合って、映画やゲーセンに行っても良い。学校に行けば、気の良い仲間がたくさんいる。そう。わざわざあんな厄介な人種と関わり合いにならなくたって……

「青子？帰ってるの……？」

　あれこれ考えていると、青子の帰宅に気付いた母が、そっと部屋のドアを開けた。

「先生から電話があったわよ。あなた、期末試験さぼったんですって？」

「…………」

「びっくりしたわよ……突然……」

　青子は答えなかった。期末試験なんて、もう一週間以上も前の話だ。青子は寝台に寝そべったまま、川岸の石ころみたいに振る舞った。そうしていれば、母がすごすご引き上げて行くことを知っていた。

「……追試の勉強、ちゃんとするのよ」

　青子が思った通り、母は来た時と同じようにそうっと扉を閉めて退散した。

　青子は苛立たしげなため息を吐いた。最後に彼女とまともに会話したのは、いつだったろう。中学三年生の夏、高校を受験するか否かで軽く口論したのは覚えている。この件について考えはじめると頭痛がしてくるので、いつもある程度のところでリセットすることにしている。この日も、青子は早々に思考を手放し、扉に背を向けて目を閉じた。暗闇は、時々青子の味方だった。

　次の日。

「見たわよー。あんたと閏君が、お手手つないで歩いて行くところ」

「二人でどこ行ってたのー？やーらしー！」

「いい加減、白状しなさい。喋るまで逃がさないよ」

　青子が学校に登校してみると、案の定、昨日はぐれた友人達からの質問攻めにあった。

「あの人は、そんなんじゃないよ」

「またまたー。本当は付き合ってるんでしょー？隠さなくっても良いのに」

「だから、違うったら！」

　寝不足でいらいらしていた青子は、つい声を荒げ、悪気のない友人達を驚かせた。教室にいた無関係のクラスメートたちも、こちらを振り向いて『何？喧嘩？』と、目を白黒させた。彼等を視界から閉めだすのに、青子は机に突っ伏した。

「ありゃ。機嫌悪い。喧嘩でもしたの？」

「きっとあれだよ。語学研修」

「語学研修ー？」

「星学、来週からドイツに二週間、ホームステイだって」

「会えないから、拗ねてんだ。かわいそうに」

　寝たふりしながら、青子は友人達の会話に耳をそばだてていた。

　自分も知らなかった閏の予定を彼女等の口から聞かされ、青子は酷く惨めな気持ちになった。出来ることなら、昨日の朝まで時間を戻して、一日をやり直したい。両腕で作った狭い暗闇の中で、閏の傷付いた瞳を思い出しながら、悔恨の念に苦しめられるのだった。

　数日後、学校は多くの生徒達が待ちに待った夏休みに入った。

　空は青く高く澄み渡り、絶好の海水浴日和が続いていたが、青子は遊びの誘いも断って、家に引きこもっていた。カーテンを閉め切ったリビングで、ソファに寝そべり、一日中テレビを観て過ごす。お腹が減ったら冷蔵庫の中の食パンをかじり、気が向くとコンビニに行って、スナック菓子やジャンクフードを山ほど買い込んだ。

　とにかくなにもする気になれず、いつ寝て起きたかもわからない、だらしない日々が二週間ほど続いたある日のこと。

　深夜放送の海外ドラマを観ていて、いつの間にか寝てしまった青子は、暗闇に響く電話の音で目が覚めた。

　青子は寝ぼけ眼で辺りを見回した。カーテンの隙間から差し込む白い日差しと、付けっ放しのテレビから流れてくる番組で（全国の面白おかしい新婚夫婦を紹介する、某番組だ）、現在時刻が昼過ぎなのだと理解した。体重で押し潰した左手が痺れて、じんじんする。

「はい、はい、はい……」

　ビデオは延滞してないし、携帯の電源は入ってる。だとすると、今時固定電話にかけてくるなんて、セールスに決まってる。放っておけば諦めるかと思われた電話の音は、いつまで経っても鳴り止まなかった。青子は重い腰を持ち上げて、リビングの端に設置された子機を取り上げた。

「もしもし……」

　青子がお決まりの台詞を言うと、相手が息を呑むのがわかった。

『……俺だ』

「おかけになった電話は、現在電波の届かないところにあるか、電源が……」

『待て。俺だよ。閏だ。天幸寺』

　青子はびっくりして、危うく子機を取り落しそうになった。

『雨霧って言ったら、わかるか？』

　ドキ、ドキ、ドキ、ドキ

　心臓の鼓動が、徐々に速度を上げていく。青子の脳裏には瞬時に、鮮明に、二週間前のやり取りが駆け巡った。青子は我知らず、子機を握りしめた。

『……時間がないから、手短に言う。実はあんたに頼みがあって……』

　良く聞けば、その声は確かに、閏本人のものだった。

　なぜ彼が青子に電話を……いやそもそも、どうして我が家の電話番号を知っているんだろう？パニックに陥った頭の中を、疑問がぐるぐるする。

『家の様子を、見てきて欲しい。今学校の行事でドイツに来ていて……あー、ミュンヘン国際空港からかけてる。エンジントラブルで飛行機が飛ばないんだ。いつ帰れるか、わからない。親父はあてにできないし、蓮吾一人じゃ心配で……』

　受話器の向こう側から聞こえてくる、硬い靴音や聞きなれないドイツ語の放送は、青子に清潔で、近未来的で、広々としたロビーの様子を連想させた。向こうは今、昼だろうか？夜だろうか？

『……こんなこと、頼めた義理じゃないって、わかってる。あんな別れ方をして、虫が良いとも思う。だけど、あんた以外に思い付かなくて……』

　弱りきった閏の声からは、彼の複雑な心情がうかがえた。

　不覚にも、青子は泣きそうになった。インテリで、イケメンで、大金持ちなのに、彼にはこんな三流高校のアホ娘しか、頼れる相手がいなかったのだ。

　青子はすぐさま気持ちを切り替えて、紙とペンをとった。

「これから行くから、住所を教えて」

『……いいのか……？』

「もちろん。こっちのことは任せて。なにも心配いらない」

　青子はしっかりと保証した。顔なんか見えないのに、閏の緊張が和らぐのがわかった。

『……この間は、悪かった……あんな言い方をして……』

　閏は青子に、先日の一件を詫びた。青子は首を横に振った。「私も、ごめん」

「それから……ありがとう。私を思い出してくれて」

『え……？』

「じゃあ、切るね」

　青子は電話を切った。ここ何日も青子を苦しめていた心の澱は嘘のように消え去り、胸の中は温かな何かで満たされていた。腹の底から、むくむくとやる気が湧いてくる。

「……よし！」

　青子は手早く支度を済ませると、着替えと冷蔵庫の中の食材をありったけトートバッグに詰めた。

　全ての準備を終えて、いざ出かけようという時だった。玄関で、約二週間ぶりに帰宅した母と鉢合わせた。

「青子……どこかへ行くの……？」

　最初、青子は母を無視して出て行こうとしたが、途中で思い直して引き返してきた。

「お母さん、悪いけど、お金貸して」

　数か月ぶりに娘の声を聞いた母は驚き、目を瞬かせた。

「え、ええ……それは良いけど……」

「友達が、ピンチなの。助けるのに、軍資金がいる」

　戸惑う母に、青子は簡単に事情を説明した。母は理解が早かった。

「……大事な友達なのね？」

「うん……とっても……」

　青子は深く頷いた。

　母はハンドバッグの中の財布から三万円を抜き取って、青子に持たせた。それだけでなく、彼女は青子を車で駅まで送ってくれた。

「早ければ、三日くらいで帰れると思う」

「わかったわ。なにかあったら、直ぐに連絡するのよ」

「うん……ありがとう……」

　母はすっかり口紅の落ちた唇を引き延ばして、笑顔を作った。久しぶりに見た彼女の笑顔は、ほんの少しだけ、老け込んで見えた。

「青子……！頑張って……！」

　改札口に向かって足早に歩いて行く青子に、母が叫んだ。青子は片手を挙げて、彼女の激励に応えた。