永久に変わらない ー常磐ー

「常磐(トキワ)」

　優しく名前を呼ばれた。

　節くれ立った痩せた手、彼はまるでかわいそうなものに触れるように私の頬に触れた。

　抱きしめてくれた。

　それだけがすべてだった。

　　　　　◇

　常磐が育った〝沙羅の街〟は、砂漠に隣接する緑地だった。

　西の砦というところに将軍さまが住んでいて、この街を守ってくださる。

　戦乱が続いていたけれど、街の中まで敵軍が攻めてくることはなく、街の外に出なければ平和だった。

　常磐は美しい娘だった。

　西の国に近いこの街では、時々呪術師を見かける。

　将軍さまも呪術の使い手で、だから戦も強いと噂になっていた。

　街の外に出なければ平和だと言っても、戦は続いている。

　常磐の父親は出陣して命を落とし、後を追うように母親も亡くなったが、街の人々に支えられ、親からひとつだけ教えてもらった霧を生み出す呪術を使って、常磐は生計を立てていた。

　霧はたくさん生み出せば、水に変わる。

　雨が少ないこの街では、バケツ一杯の水でもあれば助かると言われていた。

　術を教えてくれた母は、よく言っていた。

　触媒を使えば、術は威力を増す。

　でも、使いすぎてはだめだよ。

　何かと同化してしまったら、人間ではなくなってしまうから。

　　　　　◇

　ある日、十八歳になった常磐は一人の男に出会う。

　三十代後半くらいのその男は、肩まで伸ばした髪を揺らし、皮肉げに笑った。

「その霧を生み出す呪術は面白い……俺と一緒に来てくれないか？」

　どこに、と常磐は問わなかった。

　その男の細く冷たい瞳に魅入られたように口もきけず、ただ頷いていた。

　なぜって常磐は、誰かに求められたことがなかったから。

　ただ、うれしかったのだ。

　戦で父も母も亡くした。街の人々は優しいけれど、呪術を使う常磐はどこか遠巻きに見られていた。

　一緒に来てくれないか、なんて頼まれたのは初めてだったのだ。

　男は常磐を、西の砦から南に数キロ行った先にある、林の奥にぽつんと建つ簡素な庵に連れて行った。

　男は呪術に長けているようだった。

　そこにはとても大きな孔雀石と呼ばれる緑色の石があった。

　孔雀石は精神を癒し、疲れた身体を回復させると男は言った。呪術と親和性が高い、とも。

　そして常磐に松ぼっくりや胡桃などを与え、それを依り代にして、風狼という呪いの獣を、霧の呪術を応用して作るやり方を教えた。

　そして、出来上がった呪いの獣は男がどこかに連れて行く。

　一体作るにも常磐の精神力も体力も削られたが、作れば褒めてもらえた。

　大きな孔雀石に守られるように寄りかかって眠ると、気力も体力も回復していた。

　いつしか常磐はその孔雀石を、自分の分身のように感じるようになっていた。

　男は衣服と水と食事を常磐に与え、時には泊まり、夜の営みを常磐に教えた。

　常磐は男に溺れた。

　男は常磐になんでも与えてくれたし、優しかったから。

「……キョウ」

　文字を知らない常磐は、ただ響きだけで彼の名を呼んだ。

　その男のために風狼を作り続けるうちに、次第に常磐の髪が孔雀石に吸い付くように同化していた。それを興味深げに眺めて、男は言った。

「面白いな。切ると痛むか？」

　一房、常磐の豊かな黒髪が切り落とされる。痛みはない。

「いたくないわ」

「そうか。では、繋がってしまったら自分で切るといい」

「でも、髪が石とくっついてから、あまりお腹がすかないの」

　伝えると、男は薄く笑った。細い瞳がきらりと光る。

「呪術の書の中に、同化の呪というものがある。よほどの強い術者しかできないようだが、石や、物と同化することができる。呪いの獣も、ある種の〝物〟だ。場合によっては風狼と同化することもできるのか……？　どのようにやったらできたか私に教えてもらえるか？」

　常磐は教えた。

　自分の能力をほめられた気がしてうれしかったから。

　峡(キョウ)は真面目にそれを、紙に記しながら聞いていた。

　そして、何体もの風狼を霧から作りだし、一所懸命に峡に術の詳細を教えるうちに……常磐の長い髪は吸い込まれるように、石と同化する速度が強まった。

　数日が経過したとき、常磐の肩までもが石に接して、それはハサミで切ろうとしても離れぬものとなっていた。

「……外れんな」

「いいよ、別に。キョウが私を抱くことはまだできるよ」

「……腹は減らないのか？」

「うん。おなかはすかないし、眠る時間が長くなったよ。石から生気をもらってる感じ……水浴びしなくても気持ち悪くないし、石になっていってるみたい」

「そうか……礼を言う。常磐のおかげで、物と同化する術のやり方を私も理解できたのだからな」

　抱きしめられて、常磐は目を閉じる。

　よかった。

　できることが私にもあったのだ。

　それだけが常磐の喜びだった。

　　　　　◇

　しばらく、峡は庵に来なかった。

　常磐は何も感じなかった。

　根をつめて彼に術のやり方を教えていた時、半分が石に取り込まれていた自分の髪は、今や肩の辺りまで一体となり……身体も、片腕は完全に石と同化していた。

　動くことも叶わないが、自分が石の精になるような不思議な感覚で、水分も必要なく、排泄もしたいと思わず、食欲もない。寒くもないし、暑くもない。ただ、気持ちよく眠ってばかりいた。

　ある冬の日の夕方、久しぶりに峡が庵を訪れた。

　扉が開くような物音に、ねむいな……と思いながら常磐は目を開ける。

　そこには、何か旅支度のような外套に身を包み、峡が無表情に立っていた。

「……我が主君は、私たちを裏切った。

　私は今日、この地を去る」

　怒りを含んだ声で彼は告げる。

　行ってしまうんだ。

　ぼんやりと常磐は考えて、でも不思議と何も感じなかった。

　だって、眠いのだもの。

　でも、もしできるなら、もう一度だけ。

　彼女は言った。

「……もういっかい、抱きしめて……」

　声もうまく出せないほど、石との同化が進んでいた。

　やりすぎたんだわ。

　人間ではなくなってしまった。

　おかあさんに言われていたのにね。

　彼は、残った常磐の半身を、軽く抱きしめてくれた。

「術を教えてくれたこと、感謝している、常磐」

　最後に名前を呼ばれた。

　去って行く背中を眺めて、常磐は目を閉じる。

　このまま眠ってしまおう。

　ごはんもいらない。水もいらない。

　思い出だけが残ればそれでいい。

　その思い出は永久に変わらず、私の中に残るだろう。

　だって私は石になってしまったのだから。

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Caita ホラー部Ⅳに寄稿した掌編となります。