四ノ十一 裂ける村
喜造は三十過ぎの男で、この村の近くの土地で暮らしていたのだが、朱天達の村づくりに、面白そうだという理由で加わり、以後農業の指導役として活動していた。
鷹揚で闊達な性格もあいまって、特に朱天が大江山にやってきてから仲間に加わった人人のまとめ役としても、頼りにされる男であった。
「なあ、朱天さん。今日はちょっと言いにくいことを言いに来たぜ」
縁側に座りながら喜造が言った。
朱天もその隣に座って、
「ははあ、新しく来た三人のことだな」
「そう察してくれると話がはやい。どうだろう、杞憂と言われてしまえばそれまでだが、彼らを村に留めておくと、京のやつらから目をつけられるんじゃないかな」
「それは俺も考えた。目をつけられると言っても、三人がここに逃げて来たのは京には知られていないし、だいいち、ここに俺達が村を築いていることすら、認知されていないからな」
「そう、知られていないから良かったんだ。これで知られることになりかねない。村人達は不安なんだ。皆、新しく来た三人のことを言えるような、キレイな人生を送ってきた者ばかりじゃない。スネに傷を持つような人間ばかりさ。けど、そんなやつらが、やっと平穏に暮らせる場所を見つけたんだ。その居場所を壊されたくないんだ」
「それはわかる。けどな、三人は俺の友達だ。熊八や星や金時たちと同じように、仲良くやってくれないか」
「群盗の親玉とか？」
「そうは言うがな、ここに村を築けたのは、彼女がこの土地を確保してくれていたからだし、たった三年でそれなりの収穫がえられるようになったのだって、管理してある程度の手入れをしていてくれたからだ。彼女に感謝しこそすれ、嫌って追い出すなんてことは、俺にはできない」
「村人の何人かが出て行くとなったとしてもか？」
「それは嫌だ。嫌だが、どうしてもというなら、俺は三人を取る」
「そうか、わかった。それがあんたの本音だな」
「いや、変なふうに受け取らないでくれ。あくまでも、仮定の話だし、村人の誰も追い出すつもりはない」
「ああ、わかっているさ。皆には、間違いのないように伝えておくよ」
喜造は、納得はできないながらも、ともかく村人に話を伝えるために帰って行った。
「そんな話があったらしいのよ」
その晩、野良仕事から帰ってきた熊八に、玉尾が話した。
「ひどいやみんな。三人ともいい奴らなのに」熊八が首を振り振り答えた。
「いい人かどうかは、今は関係ないの。三人が京の朝廷に追われているという事実が重要なのよ」
「追われているかどうかは関係ない。いい人だってことが重要なんだ」
「あんたって、本当、人のいいところしか見ないのね。あの三人を放っておくと、この村が壊滅してしまいかねないのよ」
「どうして」
「げんに、もう、村人の間にさざ波がたってしまっているじゃないの」
「さざ波がたつ意味がわかんねえんだよ」
「ここはいわゆる隠れ里なのよ。朝廷に露見していない、ないしょの場所なの。だから平和なの」
「みんなが黙っていれば、大丈夫だよ」
「この村を旅人が通り過ぎることがあるし、行人だって山での修行の行き帰りに立ち寄ることもあるわ」
「心配すんな。考えすぎだよ」
「ああもう、どう言ったらわかってくれるのかしら。私たちの仲だって引き裂かれかねないのよ」
「なんでそうなるの？」
そうしてその夜、寝床についても、玉尾は不安がつのって眠れず、ずっと考え続けるのであった。
――どうしてあの三人が来てしまったのかしら。あの三人さえ現れなければ、この村は平和で、皆なかよくやっていたのに。このままこの土地が朝廷の知るところとなれば、私がここにいることも家族に知られてしまう。それでは、私とこの人との幸せな生活も崩壊しかねないわ。あの三人さえ現れなければよかったのに。
この思考が、玉尾の暗い心のなかでこね回されているうちに、いつか飛躍してしまうのだった。
――あの三人さえいなければいいのに。
と。
――たとえば、あの三人を検非違使に差し出したらどうかしら。この村にいままでどおり干渉しないことを条件に。そうよ、これは天才的なひらめきだわ。土蜘蛛という盗賊の首領を差し出すのならば、こんな小さな村のひとつくらい、朝廷だって見逃してくれるはずよ。
それが、実に身勝手で小さな了見からの思いつきであるとは、まだ歳若いこの女は気づかない。みずからの思考を顧みる心のゆとりなどは、持ち合わせていないのだった。
しかし、誤ったひらめきでも、ひらめいてしまえばあとは行動するだけだった。
なにせ、公家の家を平然と飛び出してこの村までやってきたくらい、行動力だけはある女である。
その夜が明ける前には、もう、玉尾の姿は村から消えていた。
