三ノ二 タダの策
女は去って行く綱たちの後ろ姿を、なかば他人の苦しみに耳をかさない者を恨み、なかばこうなることが当然であったようすで、じっとりと絡みつかせるような視線で、見送った。
すると、いつのまにそこにいたのであろう。
どこかの公家の家臣と見える、歳の頃なら二十四、五。
ちょっと垂れた目に色気のある男がこちらをみて手招きしている。
女は茫然と、しかし好奇心にあらがいがたい様子で、男の手招きに応じた。
「なんて野郎だ」男は去って行った渡辺綱のほうを見ながら言った。「俺はああいう冷血漢にはなりたくないね」
「あ、あの、もしや今の話をお聞きなさったので？」
「さよう、しっかりとこの耳で聞きおよびました」
「で、では、あなたさまが」
「いやいやいやいや、俺はそんな宮中に顔が利くような身分の人間じゃないよ」
「そうですか」と女は顔を曇らせた。
「そう悲しい顔をしないでくれ。女を悲しませるのは俺の流儀に反するんでね。ひとついいことを教えてあげよう。三条通を東へずっと行って、京を出て、鴨川を渡ってさらに歩いたところに、こんもりとした森がある。そのなかに、昨今、流民があつまって小さな村落をきづいたんだが、その集団の中心にいる朱天という男。こいつが困った人をみすてておけないような、ちょっとお節介な性分だ。そこで、だ、あんた、そいつのところに行って話をしてみなよ」
「そのかたは、宮中にお顔がきくようなご身分のお人なのですか」
「いんや、ただのはぐれ者だ」
「そ、そんな」
「ただのはぐれ者だが、たよりにはなる。ま、行って話をするだけならタダだ。だまされたと思って相談してみるんだな」
「さようですか。お教えくださり、まことかたじけのうございました」
そう言って女は、従者とともに立ち去って行った。
「いやはや、このままお別れするにはおしい美人だねえ」
女を見送りながら、男がつぶやいた。
「綱よ、お前さんの足りないところを、この季武がおぎなってやったんだ、感謝しろよ。策をめぐらすだけなら、タダなんだ。タダでできることをできないお前さんはやっぱり頭が固いんだよ」
「でだ、金時が引く台の上で皆が演奏して、俺が先導しながら踊って、朱雀大路を北へ北へと進んでいくわけよ。そうして進んでいくうちに、わんさか人が集まってきて、大群衆で踊りを踊って、綱をヘコませて、頼光をたじろがせるわけ。矢が雨のように降ってきても皆の体を避けて地面につきささるし、兵士たちはビビって逃げ出すし」
家の居間で茨木が楽し気に話す話を、朱天は眉をひそめて聞いていた。
「そりゃまた、たいそうな夢をみたもんだ」
「な、おもしれえだろ」
「面白いけど、いささか非現実的すぎやしないか」
「夢が現実的じゃあ面白くもなんともねえ」
「ちげえねえ」金時が同意してうなずく。
「な、金時はわかってる」茨木は同志を得てうれしそうだ。
「音楽で権力者に反抗するなんて、一度やってみたいけどなあ」熊八が思いをはせた。
「やってみようぜ、朱天のダンナ」
成功を疑わないような誘い方をする茨木に、朱天は、
「いや、無理だから。雨のように矢を射こまれて、すべてがはずれるとかありえないから。現実は、みんなまとめて綱たちにぶった斬られておしまいだから」
「悲観的だね、意外と」茨木はあきれて首を振った。
そこへ、
「もうしわけありません。こちら、朱天様のお屋敷で間違いないでしょうか」
市女笠をかぶった女が、従者をしたがえて、庭に立っていた。
「お屋敷ってほどじゃないですけど、私が朱天です」
朱天は縁側まで出て、女に挨拶をした。
女は市女笠を脱ぎながら、深深とお辞儀をして、
「私、大蔵省につとめる新庄宗親の妹、さかえともうします」
