一ノ三 激闘、五条河原！
ドドドドドドドドッ！
大地が揺れる。
地響きが轟く。
朱天と茨木の後ろから、十数人、いや、いつの間にか人数が増えて二十人以上の放免が追いかけてくる。
まるで、土石流！
背に迫る、圧倒的圧力！
ふたりは走る、ひたすら走る。
「おおおおい、あんちゃん」茨木が朱天に向けて聞いた。
「なんだ、赤いの」恐怖でひきつらせた顔で朱天が答える。
「べつに、あんたまで逃げなくていいんじゃないの？」
「いや、さっき放免に石投げちゃったじゃないの、勢いで」
「え、それ、あいつら誰がやったか知らないから」
「ええっ！？なにそれ、逃げ損じゃねえのっ」
「逃げ損だね、もう俺の仲間だと思われちゃってるからね」
ふたりは逃げた。
三条大橋を走って鴨川を渡り、三条大路を西へ、西へ。
東京極大路、富小路、万里、高倉、東洞院、と駆け抜け、烏丸で南に折れて、四条通まで走り抜けた。
あとはもう、東西南北碁盤の目に並ぶ通りの辻辻を、右に折れ、左に折れ、どこをどう走ったのかもわからない。
そっと後ろを振り返れば、
「おい、ずいぶん人数が減っているようだな、赤いの」
「おおう、ひい、ふう、みい……、五人か。あれくらいなら、なんとかできるんじゃないの。俺達ふたりなら」
「いや、俺、まったく喧嘩ダメだから」
「マジかよ」
「石投げるのだけは得意なんだけどな」
「んじゃ、俺が戦うから、あんちゃん、後ろから石で援護してくれや」
「ほいきた」
ぜえぜえ、はあはあ、息を切らせながらの会話が終わったところで、じつに都合よく、鴨川にでた。
北の方角に見えるのは五条大橋。
つまるところ、三条大橋から、ぐるっとまわって、また鴨川に到着したわけだ。
朱天と茨木は、土手をくだって、くるっと振り返って、河原を踏みしめる。
右手に五条大橋、後ろに鴨川。
まさに、背水の陣。
もう、やっちゃうしかない。
土手を走りくだってくる放免たちは、その勢いのままふたりに突撃してくる。
手にはおのおの太刀をひっさげている。
その先頭の男に向けて、朱天が石を投げた。
石が鼻っ柱に命中した男は、鼻血を噴水のようにまき散らしながら、仰向けに転がった。
後ろにいたふたりが、脚をひっかけたり、よけようとしてつんのめって、転んだ。
向かって来るふたりの放免に、さらに石を投げる。
しかし、そのふたりの反射神経はなかなかだ。
走りながら、ひょいと石をよけた。
が、ちょっと体勢がくずれた。
瞬間。
茨木が突撃する。
片方の男に跳び蹴りをくらわせ、ふっとばす。
もうひとりが、太刀を振り上げたところへ、すっと、身を寄せると、強烈な頭突きをお見舞いした。
ぎゃっと、悲鳴をあげながら、男が倒れた。
ところへ、さきに倒れた三人のうちふたりが、襲い来る。
ひとりが、あっと太刀を落とした。
朱天の投げた石が手の甲に当たったのだ。
もうひとりが振り下ろした太刀の、その腕をつかんだ茨木は、腕をつかんだまま身をひるがえし、背負い投げに投げた。
虚空をもんどりうって見事に舞って、もうひとりの放免と頭どうしを激突させ、ふたりもろとも大地に沈んだ。
朱天と茨木は、
ぱちんっ！
互いの手を叩き合わせた。
「どんなもんじゃいっ！」
茨木が胸をそらして、河原にうずくまってうめき声をあげる放免達を睥睨する。
「いやはや、痛快痛快」
言いながら、朱天も腕をくんで睥睨する。
「おっとそういえば、まだ名乗り合っていなかったな、赤いの」
「赤いのはやめてくれ、俺の名は、茨木だ」
「ずいぶんトゲトゲしい名前だなあ」
「ほっとけ」
「俺は、朱天だ」
「なんでえ、あんちゃんも大仰な名前じゃねえか」
「ちがいねえ」
「「あははははははは」」
ふたりの勝利と歓喜の笑い声が、五条河原にこだました。
とそこへ、
「貴様らーーーッ！」
怒声を発しながら、残りの放免十数人が追いつき迫ってきた。
「うひゃ、こいつはヤベえ」朱天が顔を引きつらせる。
「こんな時は、逃げるにしかず。って、孔子様も言っている、いや、孫子だったかな、まあいいや、逃げるぞ、茨木っ！」
「おうよ、朱天っ！」
ふたりは、南へと、河原を駆けて行った。
