二ノ一 困った人
「いやはや、盛況、活況、文句なしだな」
朱天、満悦である。
三条大橋――大橋とは名ばかりの細い橋のぎしぎしいう橋板を鳴らしてメンバー達と渡りながら、ふところの銭のつまった重い袋を叩く。
「このところ、連日客が大入りだもんな」茨木の顔も笑いくずれている。
「あんまり調子に乗ってると、足元をすくわれるのがオチよ」星が抑揚なく言う。
「おいおい、みんな気分がいいんだから、水をさすなよ」茨木はあきれている。
「いや、星の言うことも一理あるぞ」朱天が言った。「あんだけうるさかった放免も、最近はさっぱり姿を見せないしな。なんだか不気味だ。って、まて、おい」
朱天が指さす先、橋の中ほどの欄干にもたれるように、ひとりの――おそらく公家の若者と見える男が、肩を落とし鴨川を眺めている。
まだ二十歳前であろう。
意志の強そうな太い眉に、頑固そうな目つきをしているが、その若く濃い造りの面立ちには、うっすらと陰りをまとわせている。
「おいおい、なんかこの前みたような風景だな」茨木が言った。
「おら、他人事とは思えねえだ」
言いながら熊八は、男に駆け寄った。
駆け寄って、
「いけねえだ！」
後ろから、男をはがいじめにした。
「なんだ、なにをする！」
男が金切り声をあげる。
他のみなも駆けつけて、
「落ち着け、今の鴨川はそんなに水嵩は多くないぞ、ここから飛びおりたって溺れて死ねないぞ、骨を折って苦しむだけだ」
朱天がいつか言った説得の文句をまた繰り返した。
「馬鹿か、お前ら。誰も飛びおりるなんて言ってないだろう」
「飛びおりる人間は皆、そう言うのだ。な、あきらめろ」
「いや、違うから、本当に違うから。ただ川の流れを見ていただけだから」
熊八が、ぱっと腕を放した。
急に放されたものだから、それまで逃れようともがいていた男は、勢いでよろけた。
よろけた拍子に、欄干から本当に川に落っこちそうになった。
茨木がその帯をつかんでひっぱって、
「なんだ、つまらん」しらけた顔で言った。「誰だ、身投げだなんて言ったのは」
「誰も言ってねえだよ」熊八が頭をひねる。
「みんな同時に勘違いしちまったんだろうな」朱天が解答した。
「なんだそうか」
茨木の納得とともに、
「「「「「はははははは」」」」」
一同、大笑いである。
「ふざけんな、お前ら。はははじゃねえよっ」男はふくれっ面だ。
「いや、悪かったな、じゃ」朱天はあやまりつつ立ち去る。
「いや、ちょっと待てよ」
「なに？あやまったよね、俺達」
「なんか、面倒くさそうだぞ、朱天のダンナ」茨木が言った。
「ああ、相手にせずに立ち去ろう」
みな、一斉に立ち去る。
「待て、待て、待て」
まだ呼びとめる男に、朱天が、
「もう、いいかげんにしてくれ。これから、市場でなんかうまいもんを買って帰るんだから」
「しらねえよ、それより、人の話を聞けよ。ここは、何で川を眺めていたんだ、とか、何か悩みごととかあるのか、とか、優しくいたわりつつ訊くのが普通じゃね？」
「おい、どうするよ、ダンナ」
「本当に面倒くさい男のようだな、茨木」
「ここは無視するのが正解」
「冷たいだな、星。おら、話くらいは聞いてやるべきだと思うぞ」
虎丸が首をふって、熊八の案を否定する。
「おい、お前ら、俺の悪口言ってるだろ、今。聞こえなくたってわかるぞ」
「ああ、わかったよ！」朱天がなかばヤケになって答えた。「聞いてやるよ、何でも話せよ」
「あ、いや、いきなり話せと言われると困るんだけどね。やっぱほら、悩みを話すには、それなりの雰囲気が必要じゃない？」
「「「「「面倒くさっ」」」」」
朱天組、一斉に突っ込んだ。
