郊外の杖工房 ―十五秒・一筆の軌跡―

〈第一章：仕事を知る〉

009 暇な一日だってある

◇――暇な一日だってある――◇

　クライブは天井を見つめて溜息を一つ。

　時計の針は十四時を指している。

　机に筆を置いて腕を組んだ。

　この筆は魔具ではない。

　つまり、杖に魔力回廊を描き込むのとは別の品だ。

　端的に言えば、アイデア出し用の筆である。

　下書きを作って、記憶して、やがて杖に描く。

　今は、その前段というわけだ。

　ここは作業室の作業台。

　金属製の小さな箱の連続体が少年の筆を待つ。

　しかし、待てども少年の筆は走らない。

「……これが時空間魔法用の魔具なの？」

　とは、レトからの疑問である。

　彼女は対面に座って、クライブの作業を眺めていた。

　今は、その視線が作業台に向かっている。

「そだぞ。勝手にいじるなよ。危ないからな」

「私だって魔導士の端くれ。それくらい心得てる」

「どうだかな。自分の適性も知らなかった」

「う、うるさい。仕方ないでしょ」

　彼女はムスッとして反論してくる。

「ところで、これに名前ってあるの？」

「【クロノパス】だ。クロノとパスでな」

「時間と通路か。良い名前」

「杖工師の必需品だ。値段を聞くか？」

「うッ……止めておく。眠れなくなる」

「まぁ、オレも師から譲り受けただけだけどな」

　レトは自分の両肩を抱いて怯えている。

　どうにも大金に対する偏見があるようだった。

　クライブは、そんな少女を改めて観察していた。

　黒髪ショートのウルフカットに、大きな瞳。

　丸顔で童顔、肌は白い。

　鼻は高くはないが、その分だけ可愛らしい。

　どこか妹感のある小柄な少女である。

　いわゆる和の顔立ちをしていた。

　ここから東に【日の本】という国がある。

　そこで見つけた和服が気に入って、クライブは愛用している。

　別名、和の国である。

　続けて服装を見る。

　白いチュニックに蛇革のズボンである。

　チュニックの胸元には座る猫の絵。

　ズボンは橙色を基調として黒い斑模様がある。

　……ダサい、絶望的なほどだ。

　余談だが、蛇革はアーキルムの名産品である。

　それも安価で手に入る。

　弱い大蛇（魔物）が至る所に生息しているのだ。

「……――なの？」

　思考の隙間にレトの声が挟まる。

　しかし、途切れて不明瞭だった。

「あ～悪い、聞いてなかった」

「杖工師の初期投資って苦しくない？　って聞いたの」

「その通りだ。師から設備を受け継ぐ職人は多いな」

「そうなんだ。……他に方法はないの？」

「稼げる師に弟子入りすること、だな」

「……そうすると、どうなるの？」

「師に借金する。設備を手に入れる」

「あ～……なるほど。一応、道は複数あるんだ」

　レトは苦笑しつつ答えた。

　その道の過酷さを想像したんだろう。

　実際、温情だけで設備を買ってやる師は居ない。

　――才能が担保の代わりになるからだ。

「……因みに、クライブの御師匠様って？」

「良い人だったよ。オレには勿体ないくらいに」

　全ては答えずに、クライブは受け流した。

　レトは「そう、なの」と踏み止まる。

　これ以上に踏み込める関係ではない、と。

「ニッシッシ、外に出ないか？」

「……え？」

「アイデアが出ない時は外出が一番なんだ」

「そういうことね、了解」

　二人は同時に立ち上がる。

　どこか探り探りに会話を続けながら。

　どちらもが少しずつ歩み寄る段階にある。

　別に焦る必要はない。

　きっと、この関係は長く続く。

　二人は互いに、そう予感していた。

◇―◇―◇

　――杖工房：コリドーを出て三十分後。

　二人は森にある湖に来ていた。

　つい三か月前に、レトが食われかけた森だ。

　クライブは湖に向かって釣竿を振るう。

　竿がしなって「ビャンッ」と音を鳴らした。

　糸の先には重しと餌のミミズがついている。

　つい先ほど、近場の石をめくって取った餌だ。

　クライブに習ってレトも釣竿を振るう。

　二人は横に並んで静かに釣りをしていた。

　直径で三十メートルくらいの円形の湖である。

　よほど深いのか、濃い緑色に染まって底は見えない。

　未だに釣果は無く、魚は想像上の存在と化していた。

　湖から十メートルほどの余白を開けて、周りは木々に囲まれている。

　だからか背後を警戒して、なかなかレトは集中できなかった。

　いつ魔物が飛び出してきても、おかしくはないのだ。

　しかし、隣には完全に油断した少年がいる。

　彼はボーっと竿を振るうだけだ。

　振る方向を変えつつ、あくまで淡々として。

　たまに風が白髪を揺らして、絵になる立ち姿である。

　次第にレトは、これが無心になる作業だと気づいた。

　余分な思考を削いでリラックスする。

　それが発想を生み出す余白を作る。

　なるべくクライブに習ってレトも竿を振るう。

　勿論、ある程度は警戒心を残して。

「……私って何なの？」

　だからか、いつの間にか本音が零れていた。

　クライブはレトを窺うように見る。

　少女らしく少しだけ不安そうにしていた。

「ニッシッシ、また抽象的な疑問だな」

「いや、違くて……コリドーでの役割のこと」

「そっちの意味か。そりゃコレだろ」

　と言って、クライブは義手ワシを披露する。

　瞬間、レトは隣に立つクライブへ拳を振るう。

　何とか仰け反ってクライブは躱した。

　少女は鉄のように無機質な表情をしている。

「ニッシッシ、冗談だ。暴力は止せ」

「じゃあ答えをちょうだい」

「考えている事はある。一般的には助手だな」

「さっき言ってた弟子とかではないんだ」

「別に杖工師に成りたい訳じゃないだろ？」

「うん、まぁそう。正直、私には無理だと思う」

「その通りだ。レトには無理だ」

「……やっぱり殴りたいかも」

　上から否定されるとムカつく。

　ある種、典型的な感情ではある。

　だが、クライブの言うことは正しい。

　アレは間違いなく才能の上澄みの世界だ。

　少年の作業風景を想ってレトは鼻を鳴らした。

「助手の役割って何？　制作は一人で完結してない？」

「考えている事はあるんだ。まぁ、後で説明する」

　クライブは水面を見つめて言った。

　波一つない、綺麗な湖面である。

「……いや、今いってよ」

「ダメだ。今は釣りで忙しい」

「い、いや、釣りより遥かに重要でしょ」

「今は釣りの方が重要だぞ」

「絶対に釣りより私の方が重要だから」

「それは――……ちょっと待て」

　問答の最中に、ふとクライブが上方を見た。　

　つられてレトもまた空を見上げた。

「……ア、アレは何なの？」

　……――紅蓮に燃ゆる火の鳥が飛んでくる。

　まるで、姿を持った夕暮れのようだった。