郊外の杖工房 ―十五秒・一筆の軌跡―

〈序章：杖工房を知る〉

第三話 ボアボーアにゾワゾーワ

※　この小説は、あえて短文・縦長で描いております。スマホで読みやすいような形をイメージしております。

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◇―◇―◇

　数分の待機後、クライブが杖工房：コリドーから出てくる。

　レトは少年に視線をやった。

　和服に袖を通した、自分と同じ年頃の白髪の子供。

　印象的な雰囲気はあるが、それ以上ではない。

　先ほどまでとの変化は、腰に付けた小さなポーチくらいだ。

　しかし、レトはアレが何か知っていた。

「……もしかして、マジックバック？」

「そだぞ。これに杖が入っているんだ」

「商品ってわけね」

　無論、超高級品である。

　空間魔法が施されており、見た目以上の容量がある。

　だが、今さら指摘する気にもなれなかった。

　このクライブは、未だに未知数である。

　一旦、マジックバッグについては思考から追い出す。

　レトは自分の手にある赤樫の杖を眺める。

　本来であれば、これも商品になるはずだったのだろうか。

「この杖って、名前とかあるの？」

「オマエの為に作ったんだ。オマエが決めろ」

「え？　……名付けって重要なことじゃないの？」

「そりゃ時と場合による。オマエのは宣伝用じゃない」

　クライブは淡々と言った。

　興味なさげに欠伸までする始末である。

　何となく、レトは他の意図を嗅ぎ取っていた。

「わ、私が実力不足だから、名付けても宣伝にさえならないってこと？」

「まぁ、そうだ。どうせ歴史に埋もれる一本の杖でしかない」

　容赦のない酷い言いようである――が、間違っていない。

　超一流の装備する、名前のある杖。

　だから、背景に杖の製作者が透けて宣伝にもなる。

　しかし、今のレトでは――……

「おい、いつになったら出発するんだ？」

　思考の隙間に、クライブの言葉が挟まった。

　少し前の言葉が、まだ解決できていないのに。

「わ、私は、どっちに行けばいいのかも分からないから」

「……アッチだぞ」

　黒っぽい義手の指を伸ばして、レトが方角を示した。

　コリドーから反対に向かって進めばいいらしい。

　和服の裾が揺れて、白い斑点に視線を奪われる。

「りょ、了解。それじゃ出発するから」

「――おいッ！」

　ムスッとしながらも、レトは指示通りに進もうとする。

　だが、そこでクライブに呼び止められた。

　ガクッとブレーキを踏んで、レトは生意気な少年を睨んだ。

「――歩かせる気か？　俺は雇い主だぞ」

　指をワシワシと嫌らしく動かしながらクライブが言った。

　ふざけたヤツだ、との言葉をレトは口内に封じ込めた。

　良い杖をくれた雇い主――これは事実である。

　――が、すでに後悔し始めてもいる。

　どうして、一人で出発せずに残ってしまったのか。　

　首を左右に振るって邪念を追い出す。

　それから、レトは少年の側で屈んだ。

　おそらく、「おぶれ」との意味のジェスチャーだろう、と。

　――が、そこでレトの肩をクライブの右足が跨いだ。

　顔の右隣りに現れた脛に、少女はギョッと目を丸くする。

　脛毛も臭いも無く、驚愕が先行して不快感は無かった。

　それから少年の左足が左肩を越えてくる。

　……――つまり、肩車である。

　愛する我が子の為に、父親がアトラクションに化ける。

　そんな一幕はレトにも見覚えがあった。

　しかし、思春期の男女がするのは見たことがない。

　せめて……せめて上下が逆であるべきだ。

　レトの頭がポンポンと叩かれる。

　足を止めた馬に、優しく指示を出してやるみたいに。

　使命感半分、憤怒半分で、少女は立ち上がろうとした。

　だが、どれだけ脚に力を込めようが、浮上することができない。

　あくまで彼女は魔導士、力に自信がある方では無かった。

「オマエは馬鹿か？　魔法を使えよ」

「マジでムカつく。ぶん殴りたいくらい」

「身体を強化しろ。杖を渡しただろ」

「……身体強化は得意分野じゃない」

「オレは客だぞ。そしてオマエは客を選べる状況じゃない」

　杖なしで森に放り出されてしまえば――……すぐに危機感が追ってくる。

　一先ず文句を呑み込んで、レトは言われた通りにする努力を始める。

　赤樫の杖に魔力を通して、それを反芻するみたいに自分へ戻した。

　いとも簡単に身体へと魔力が巡り始める。

　杖、レト、杖、レト、杖、レト――と、完全に魔力が循環している。

　集中力が高まる――その瞬間、またポンポンと頭を叩かれる。

　直後にレトは憤怒に従順になって脚に力を込めた。

　スッと身体が浮上する。

　何の抵抗も無く、脚が直線を描いていた。

　もはや彼女は、疑問気に自分の足を眺めていた。

　嘘は、ついていなかった。

　身体能力強化は、レトにとって最も苦手な分野だった。

「なにこれ……どいうこと？」

「それだけオマエの杖はゴミだった。そんだけの話だ」

「で、でも、こんなに差が出るなんて……」

　これまでの負の実績が、一瞬にしてレトの脳に積みあがる。

「だ、だって……だって学校では――……ッ」

　そこまで言って、レトはハッとなって言葉を止める。

　少年の反応を窺って、少しの間が空いた。

　――が、そこでもポンポンと頭を叩かれるだけ。

　少しムカつきはしたが、ホッと安堵の息を落とした。

　少年の指示に従って、レトは歩き始める。

　獣道以上、道路未満――のような草の無い森の割れ目が続いている。

　周囲は鬱蒼としていて、決して油断はできない。

「……オマエには光属性魔法の適性がある」

　上からクライブのボソッとした声が降ってくる。

　レトは反射的に「え？」と聞き返していた。

　これまでに彼女が蓄えてきた自分の常識とは乖離していたからだ。

　火属性が得意である、との自認があった。

「ニッシッシ、オマエ、かなりの貧乏人だろ？」

「うッ……いちいちムカつく言い方をして……」

「魔法属性の適性検査を受けられなかったんだな」

「ま、魔法を使っていれば、ある程度の適性は勝手に理解できるものでしょ」

「まともな杖を使っていれば、な」

「そ、それは……」

　数回のラリーで、レトは返す球を失った。

「安い杖にだって個性はある。オマエは今まで杖の個性に引っ張られてたんだ」

「あ、あの杖は火属性の魔法に適性があったってこと？」

「そういう偏りのある杖だった。それも多分、意図しない偏りだな」

　要約すれば製造ミスである。

　レトは絶句していた。

「で、でも、やっぱり信じられない」

「こんなに楽々とオレを乗せて歩いているのにか？」

「うッ……そ、それは――……」

「光属性の得意分野は回復や身体能力強化、これ以上ない証拠だと思うが？」

「……う、うぅ」

　完全なる論破に、レトは飢えた獣のような声で答えた。

「ニッシッシ、まぁ、誤認しやすい属性ではある。光と火は似てるしな」

「ク、クライブにフォローされるなんて……」

「ニッシッシ、感動してくれて何よりだ」

「ど、どうやって私の適性を調べたの？」

「おッ、詳しく聞きたいのか？」

　と言って、レトの顔の前にクライブの義手が降りて来る。

　少年の義手は、ワシワシと嫌らしく動いていた。

　まるで、何かを揉みしだくみたいに。

「やっぱり、いいです。聞きたくなくなった」

「まぁ細かい事は気にするな」

「乙女にとっては、あんまり細かくない気がする」

「そんなことより、アッチを見ろ。ちょうど良いのが歩いているぞ」

　クライブの義手が、また一定の方角を指し示した。

　断然「そんなことより」との部分が気になったが、一先ず感情を飲み下す。

　少年の指先を視線で追って、レトは今日何度目かに目を丸くした。

　……――ボアボーアである。

　つい数刻前に、彼女を殺しかけた魔物だ。

　足と息を同時に止めて、なんとか気配を消す。

　あの恐怖を回顧して鳥肌が立つ。

　冷や汗が少女の頬を撫でる。

　どうにかして、この場をやり過ごさなければ――……

「――やい醜い豚野郎ッ！　コッチだぞッ！」

　一瞬にして、レトの潜伏は無駄になった。

　頭上にいる満面の笑みを浮かべたクライブによって。

　勿論、ボアボーアは二人を睨みつけてきた。

　相手は獣だというのに、眉間に皺が寄ったのがハッキリわかる。

　あの凶悪かつ巨大な猪は、確実に苛立っているのだ。

　すぐに二人へ進行方法を定めて、後ろ足で地面を何度も蹴る。

「ファ、ファファ、ファ――……」

「――おい、教えたろ。オマエの適性は何だ？」

　レトは「ファ」の口のままで、クライブの言葉を反芻していた。

　少年の冷静沈着な言葉が、わずかに少女を落ち着かせる。

　レトは深呼吸を一つ挟んだ。

　今まで蓄えてきた知識が、次々と彼女の脳内に列挙される。

　……光属性魔法は、他の魔法とは明確に違う。

　球体に整えても、剣や槍に整えても、高い破壊力は期待できない。

　今までの授業を思い出すんだ。

　この瞬間に、全てを、今までの全てを……――収束させる。

　――ボンッ！

　ボアボーアの加速する、爆ぜるような音が鳴った。

　瞬く間に巨体は二倍に、三倍にも膨れ上がる。

　しかし、それは距離感による視覚的な変化でしかない。

　今のレトは、ボアボーアを等身大にて捉えられていた。

「……――【フォトン・レイ】」

　ボソリと、あくまで平坦に少女は言った。

　その瞬間、杖の先端に光が収束。

　発動者である彼女でさえ、目を細める必要があった。

　光の帯が、一直線にボアボーアの額と繋がる。

　いや、あまりの早さに、気付いた時には繋がっていたのだ。

　ほんの数秒間、それは続いて……――大猪は足を止めた。

　トコトコと街道を歩いて、ふと気になる店を見つけたみたいに。

　おおよそ一メートルくらいにまで、巨体は迫って来ていた。

　わずかに呼気の音が聞こえるくらいの距離である。

　――が、ついに巨体が膝から崩れる。

　繋がっていた糸が切れたみたいに、地面に横たわったのだ。

　数舜の間を開けて、ボアボーアの額からゴボゴボと血が零れ始める。

　少女は自分の成した現状に追いつけず、呆然としていた。

　だが、そこで頭をポンポンと叩かれる。

　上から「降ろして」との場に合わない優しい声が降りて来た。

　もはや半自動的に、レトは屈んでいた。

　クライブの両足が肩から外れて、地面に降り立つ。

　少年はボアボーアの亡骸に近寄った。

　ジッと額を見つめてから、プッと息を吹き出した。

「ニッシッシ、まだまだってとこだな」

「…………え？」

「本来なら血なんて吹き出ないはずだ。組織を焼き切って塞ぐからな」

「…………え？」

「まぁ、三流の駆け出し魔導士として、今後も励め」

　クライブの偉そうな助言によって、ようやくレトは現実に戻ってこれた。

　少年への純然たる憤怒が、幾重にも生じていた余計な感情を追い出したのだ。

　思わずレトは溜息を吐いていた。

　まったく、このガキは……という苛立ちを少しでも抑えるために。

　それから、首を左右に振るって、少女は歩き始める。

「――おいッ！」

　しかし、そこでまた呼び止められてしまった。

　続く言葉は想像できる。

「――歩かせる気か？　俺は雇い主だぞ」

　その口調まで、寸分違わずにレトの想定と一致していた。

　だから、今回は怒りを最低限に抑えられた。

　グッと奥歯を噛みしめてから、レトは素直に腰を落とした。

　また右肩を、続けて左肩をクライブの足が跨いでくる。

　少年の足は、細くて白くて――女性的であるほどに美しい。

　それが、せめてもの慰めであった。

　また魔力を身体と杖に循環させて、身体能力強化を自らに施す。

　レトはスッと立ち上がる。

　相変わらず、自分でも驚くほどの効果である。

　ほとんど苦労は無く、簡単に足が進んでいくのだ。

　そんな最中に、ふとレトは右側に視線をやる。

　少し焦げっぽい匂いがしていた。

　……――木に穴が開いている。

　綺麗な円形をした穴に、レトは一つの答えを得る。

　通り過ぎて、完全に見えなくなるまで、少女の視線は穴に囚われていた。

　あの空洞の先に見える景色に、レトは思いをはせていた。

　やはり、あの瞬間、杖工房の前にて自分は正解を選んだのだ、と。

　クライブを待たなければ、この成果は得られなかった。

　いつの間にか、少女の足取りからは迷いが消えていた。

　ただ一心に前進している。

　少年の指し示した方角へと、只々ひたすらに。