郊外の杖工房 ―十五秒・一筆の軌跡―

〈第一章：仕事を知る〉

018 そろそろ

◇―◇―◇

「ニッシッシ、それじゃ進むぞ」

「あっ、私が……」

　と言って、レトが前に出る。

　そっと迷宮の門に両手を当てた。

　意外にも扉は軽かった。

　力を入れてやれば、するりと動き始める。

　ズズズゥという特有の音を鳴らして。

「この迷宮に名前はありますの？」

「アーキルム第一管理迷宮だったはず」

「……面白味はありませんのね」

「ニッシッシ、まぁ管理迷宮だからな」

　アキの疑問にクライブが答える。

　そうして、ついに扉は開かれた。

　レトは視線を細めて先を窺う。

　一言で表せば、正方形に整えられた洞穴。

　薄暗いソレが、ずっと奥まで続いている。

　どこか生命体の喉のようにも見えた。

　――総じて不気味である。

「並び順は、どうなさいますの？」

　そこでクライブはアカネに視線をやる。

　勿論、自分より的確な判断ができるからだ。

　それに説得力も段違いにある。

「先頭はレトに任せるわ。護衛だからね」

「りょ、了解です」

「身体能力強化で『かく乱』する感じで」

「そ、それはまた……はい」

「二番手はアキ。遠距離で魔物の迎撃」

「一つ質問をしても？」

　アキは素直には従わなかった。

　一同の視線が彼女へと向かう。

「レトは火属性に適性があるのでは？」

「光属性の適性があるわ」

「……どういうことですの？」

　アキは問答が面倒になりクライブを見る。

　少年は微笑みを絶やさずに開口する。

「レトは魔法属性の適性検査を受けていなかったんだ。ここ最近、オレが検査をしてみたら光属性に適性があることが発覚したのさ」

「そう……でしたの」

　少しショックを受けているみたいだった。

　貧富の差に驚いているのか。

　それとも別の理由なのか。

　関係が浅くクライブには見抜けなかった。

　とかく、一同は迷宮へと入った。

　計画通りにレトを先頭にして進んでいく。

　彼女は【ライト】を使った。

　光属性の初級魔法である。

　赤樫の杖の先端が、眩く発光する。

　通路の広さは７メートル弱。

　正面に魔物が居れば、素通りは不可能である。

　全ての面が岩肌のように硬い。

　しかし、砂地のように見えるから不思議だった。

　レトから少し離れてハル、アキ、クライブ。

　最後尾にアカネが控えている。

　ふとレトが何かを感じ取る。

　……これは、魔物の気配？

　そのまま前方へとライトを放つ。

　攻撃ではなく更に奥まで照らそうとして。

「……【サーチ・アイ】」

　視力強化の光属性初級魔法である。

　暗視の効果までつく優れた魔法だ。

　……――ゴブリンだ。

　すぐにレトは遠くのソレを発見した。

　緑色で120センチほどの小さな体躯。

　四肢は細くて枝のようでもある。

　なのに、腹だけは出ている。

　長い鷲鼻にガチャガチャな歯。

　毛の一本もない見事な禿頭。

　根源的な不快感を全て備えている。

　草臥れた腰布が浅く地面を撫でている。

「ゴブリンがいる。……三匹かな」

「――【アイス・ランス】」

　報告の瞬間、問答無用で魔法が放たれる。

　それらは曲線を描いてレトの真横を通った。

　計三本の氷の槍が、前方へと直進していく。

　レトの頬を冷や汗が伝う。

　……――ギギギャッ！！？？

　遠くからゴブリンの叫びが聞こえた。

　強化されたレトの視力が状況を捉える。

　魔法はゴブリンへと着弾していた。

　それぞれに一本ずつ、正確に。

　流石の技量にレトは息をのむ。

　――が、すぐに怒りが生じた。

　勢いのままに後方へ視線をやる。

　やはり、杖を構えるアキの姿があった。

「ちょ、ちょっとアキちゃん……危ないよ」

「私がミスをするとでも？」

「……こ、声くらいあってもいいでしょ」

「ゴブリンに気付かれますわ」

「それでも同士討ちよりはマシなはず」

「そうなるはずがありませんわ」

　両者とも明らかに喧嘩腰である。

　クライブはポリポリと頭を掻いた。

　しかし、すぐに表情を隠す。

「二人とも、ここは迷宮の中だぞ」

「……部下を制御できていないクライブの責任でもありましてよ」

「アカネ、今のは何方の落ち度だ？」

「両方の落ち度よ。レトは背後から魔法が来るのを想定しておくべき。そういう陣形だと説明したはず。アキは適当に魔法を使いすぎ。魔力の温存は迷宮攻略の基礎中の基礎だわ。それに、今のは流石にクライブの落ち度じゃない」

　…………。

　レトとアキが同時に黙る。

　先に言葉を発した方が負け。

　そんな勝負があるかのようだった。

　だが、沈黙が同意を示すこともある。

　二人はアカネの意見に納得はしているらしい。

　……仕方がない、話題を変えてやるか。

　クライブはレトへと義手で指示を飛ばす。

　シッシと振って前進を促したのだ。

　同時にアキを見ながら開口する。

「ニッシッシ、青樫の杖か。凄まじい逸品だな」

「流石は期待の杖工師、良い目をお持ちですわね」

　アキは機嫌よく答えた。

　杖を構えてクライブへと見せつける。

　迷宮内だから手放しはしなかった。

　捻じれた二本の枝が絡み合っている。

　【編み型】と呼ばれる非常に稀有な形状である。

　魔力回廊を描き込むのは至難の業。

　しかし、完成すれば杖二本分の力を発揮する。

　――という説がある。

　それに値段も普通の杖の二倍ちかくする。

　あのエルが目を付けたのだ。

　おそらく相当な逸品であるはず。

「名前はあるのか？」

「――【ブルーツイスト】ですわ」

「……良い名前だ」

　クライブはジッとアキの杖を見つめる。

　観察にしては過剰なほどに。

　最終的には静かに顎を撫でる。

「その杖が送られたのは何時頃だった？」

「……今年ですわね」

「……へぇ、そうなのか」

「どうかなさいまして？」

「いや、それだけの杖を手に入れられる財力があって、どうしてオレに依頼が回ってきたのかなって思ってな」

「あぁ、それは……ふむ、迷いますわね」

「言い辛い理由なのか？」

「いえ、まぁクライブなら大丈夫そうですわね」

　アキは杖を撫でながら開口する。

　やはり、少し言い辛い事であるようだった。

「最初から強すぎる杖を持たせると、成長が阻害される恐れがある。御父様は、そう考えておりますわ。ですから、有力な若手との出会いの場としても使えるように、入学当初は新人の杖を私たちに持たせておりますの」

「なるほど、な。じゃあ作る杖が強すぎても駄目なんだな」

「ふふふ、面白いですわね。……まるで、これ以上の杖が作れるかのような口ぶりですわ」

「ん、あぁ……いや、ハハハ」

　クライブは「ハハハ」と笑った。

　前方にいるレトがギョッとして振り返る。

　珍しく誤魔化すかのような笑いだった。

「ところで、アキは氷属性魔法の適性が？」

　続けて流れるように話題を変えてしまう。

　明らかに異様な会話の動きだった。

　レトは思った。

　クライブは、今の瞬間に何かを企んだ。

　――が、それを隠したのだ。

　ひっそりと不安を溜めつつ、彼女は前進を続けた。