017 その門の前にて
◇――かくして彼らは迷宮に来た――◇
商談から早くも三日が経過していた。
あえてクライブは時間に余白を作った。
ある程度の準備が必要だったからだ。
あの日の面々の内、五人が集結する。
クライブ、レト、アカネ、アキ、ハルだ。
朝靄のかかる早朝である。
クライブは各面々に順に視線をやった。
アキとハルは色違いの御揃い。
胸元に革製の防具を付けたローブだ。
アキが青、ハルは緑。
どちらもフリル付きで御洒落である。
二人の金髪が朝陽に映える。
アカネは何時と同じ格好である。
真っ赤なコートに黒いインナー。
ピチッとしてボディラインが際立つ。
流石のスタイルである。
触覚ツインテールが風に揺れる。
そしてレトは……皮鎧と普段着。
あの蛇柄のズボン。
それにネコちゃんのロンTである。
幸いにも、ネコは鎧で隠れている。
ウルフカットは微動だにしない。
クライブは決心した。
次は防具を買い与えるべきだ、と。
「ここが【管理迷宮】ですか」
「はい、仰る通りです」
ハルの言葉にクライブが答える。
そんな少年に姉妹が視線をやる。
「クライブ様、御年齢を伺っても？」
「15歳になりました」
「私は13歳ですから……年上ですね」
「私とは同じ歳ですわね」
ハルの確認にアキが続いた。
ハルはアキに視線を向ける。
それに応じて彼女は頷いた。
「これから迷宮に踏み込むわけですから、煩わしい敬語は無しにしますわよ。コミュニケーションが滞って事故を招く可能性がありますわ」
「ニッシッシ、そうしよう。本当は、堅苦しいのは得意じゃないんだ」
「あら、急に年相応になりましたわね」
「ただの大人ぶったガキさ、オレなんて」
「こちらの方が私好みでしてよ」
「ニッシッシ、オレも美人は大好きだ」
「あら、正直者ですわね」
そう言ってアキはクスリと笑った。
若干、ハルは引いている。
レトはクライブをジトッと見つめる。
「では、あらためましてクライブ、妹のハルに管理迷宮に関する説明をお願いいたしますわ。学園入学前で、予備知識くらいしかありませんの」
「了解……とはいえ、簡単だがな。
一つ、政府が管理する迷宮である。
二つ、魔物の素材の安定供給が目的。
三つ、階層構造のコロニーである。
四つ、階層ごとの魔物は固定。
五つ、管理可能な魔物のみ生息。
――くらいかな、要点だけ押さえてくれ」
「つまり、強力な魔物は出現しないわけですわね」
「一応、な。ほぼ無いと言っていい」
「含みのある言い方ですわね」
「完全は存在しない。だからアカネがいる」
「……心強い味方ですわね」
アキが素直に認めている。
それにレトは驚いていた。
彼女には、やや傲慢なところがある。
相手を選ばず果敢に挑む度胸とも言える。
アキの視線には、尊敬の念が含まれていた。
レトはアカネに視線をやる。
彼女の事は、よく知らなかった。
杖を売る商人、程度の認識である。
しかし、只者ではないはずだ。
ヒイロの存在が、それを裏付けている。
「はぁ、気が進まないけど」
「ニッシッシ、まぁそう言うな」
「どの目線からの言葉よ」
「オレ目線からの言葉さ」
「……はぁ、まぁクライブ坊やらしいわね」
アカネは懐に手を忍ばせ、何も取らず戻す。
今の動作の意味をレトは知っていた。
あの場所には酒瓶があるのだ。
懐に隠せる小さなサイズのヤツだ。
……本当に頼りになるのだろうか。
レトは不安そうにして迷宮へ視線をやる。
ここはアーキルムから程近い森の中。
因みにコリドーよりも近い位置にある。
目の前には小さな山が一つ。
約三メートルくらいだ。
小山に石造りの門が設置されている。
明らかに自然物ではない。
これが管理迷宮たる証拠だろう。
しかし、経年劣化がチラホラ見える。
欠けた石レンガに、髪のように覆う蔦。
どれもレトからすれば不安の種である。
扉は頑強な金属製、一応は隙間もない。
若干、錆びている気はするが。
だが、門の前には足跡が幾つもある。
今でも現役である証拠だ。
とはいえ、今日は他の利用者の姿はない。
レトは顔を左右に振るった。
「ハル、今日はコレを貸すよ」
と言って、クライブがハルに杖を差し出す。
それを見てハルが目を見開く。
――茶樫の杖である。
「あ、ありがとう」
レトとアカネは事前に知っていた。
この三日間は、あの杖の製作期間だった。
杖なしで迷宮に挑むのは蛮行である。
空白期間に貸出用の杖を仕上げたのだ。
返却の後にアカネへ譲渡される。
今回の護衛代金にもなるらしい。
「ニッシッシ、準備完了だな」
クライブの言葉にハルが俯く。
「……緊張しちゃうな」
「ハル、安心なさい。私が絶対に守りますわ」
「う、うん。お姉ちゃん、ありがとう」
クライブはジッとハルを見つめる。
どこか浮かない様子の少女の顔を。
そんな少年の横顔をレトが覗く。
何かを憂いているように見えた。
レトの胸中には不安が渦巻いている。
さらにレトの横顔をアキが覗く。
若干だが顔を険しくしている。
あらゆる思惑が蠢く証拠だ。
一同の様子をアカネが見つめる。
これは一難ありそうだな、と。
