郊外の杖工房 ―十五秒・一筆の軌跡―

〈第一章：仕事を知る〉

016 何も言わずに

「――私がお願いしたの」

「…………え？」

　レトは窺うように開口した。

　アキの視線が彼女へと向かう。

「確かに学校は辞めた。でも、それはアキちゃんには関係ないことだよ。私は今も自分の意志に従って生きてる」

「レト、それは違いますわ。アナタは才能に従って生きるべきでした。学園に通って才能を伸ばし、力ある者としての責任を全うすべきだったのですわ。あの学園で主席を取るということは、並大抵の事ではないのですから。私からすれば、アナタは逃げ出したに等しいですわ」

「……――逃げてないよ」

　そこだけは譲れない。

　――との鉄の意志の籠る言葉である。

　レトの視線にアキが戸惑う始末だった。

　母の治療のために奮闘していたのだ。

　当然の主張ではある。

　貴族らしい主張だな、とクライブは思った。

　まさしくノブレス・オブリージュというか。

　才ある者は、それを全うする。

　そうやって世界は改善され続けてきたのだから。

「……アキちゃんだって私と変わらないよ。学校では偽名を使っていたでしょ。それは家柄から逃げたのと同じはずでしょ」

「レト、それは違いますわ」

「――同じだよ」

「私が才能を活かす為には、家柄が邪魔になると思って――……」

「でも、戦わなかった」

「……レト、言っていいことと悪いことがありましてよ」

「私は譲らないよ、絶対に」

　二人は真正面から睨み合う。

　互いの魔力が、僅かに身体から溢れている。

　今すぐにでも戦闘が始まりそうだった。

　クライブは淡々と視線を巡らせる。

　なぜかアカネは嬉々として観察中。

　エルは鯉のように口の開閉を繰り返している。

　ハルは二人の魔力に少し怯えているようだった。

　……――パチンッ！

　場を仕切り直す為に一度のみ手を打つ。

　それからクライブは視線を巡らせる。

「ここは商談の場です。ですから、取引相手である私の方から一つ提案をさせて頂いても？」

　唐突なクライブの言葉に、一同の視線が集結する。

「先ほどの続きから話します。ハル様の色見式適性検査の件です。確かにハル様には茶樫の適性がございました。……が、それよりも適した相性を持つ素材があることが発覚したのです」

「そ、それは……残念ですな。エルエル社として、全力をもって材木の収集に注力するつもりでしたから。――して、それは？」

「……――骨材にございます」

「つ、つまり、骨？」

　首を傾げるエルに、クライブが首肯する。

　やがて、エルの視線は枝に向かった。

「この枝から素材の適性まで特定できるのですか？」

「可能でございます。実際に材木と骨があれば、見て頂くだけなのですが、あいにく今は持ち合わせがありません。私の言葉を信じて頂くしかないのですが……」

「――信じましょう」

　エルは即答してしまった。

　視線は真っ直ぐに少年を捉える。

　クライブは「感謝します」と答える。

「そこで一つ提案があります。

　……――素材採取に同行しませんか？」

「ほう、それはまた……なんとも」

　明らかにエルは困惑していた。

　遠縁とはいえ王族である。

　危険な行為は避けられる立場にいるのだ。

「一概に骨材と申しましても、どの魔物の骨に適性があるのか調べるには、ある程度の試行回数が必要になるのです。私共が狩猟して、屋敷に骨を持ち寄って、では非効率的すぎるのです」

「で、ですが、愛娘を危険な目に合わせるのは……」

「当日はアカネが同行することをお約束いたします」

「……ア、アカネ殿がですか？」

　そこでハッキリとエルの表情が変わる。

　アカネの名前を聞いて安堵が滲んだのだ。

　レトは怪訝に思い、アカネへと視線をやる。

　あくまで彼女は微笑むのみ。

　しかし、それを偶然的に見つけてしまう。

　手の甲には、びっしりと血管が浮き上がっている。

　アカネは憤怒している。

　レトは恐ろしくて視線を外した。

「そして、御同行いただくのはハル様とアキ様のみ。人数を最小限に抑えれば、それだけ警護は楽になります」

「ア、アキもですか？　それに二人だけ？」

「はい。アキ様はアーキルム魔術女学園の首席、それに実技が得意だと仰っておりました。戦力として期待できるのは勿論、今後の為にとても良い経験になるはずです」

「確かに、そうかもしれませんが――……」

　エルは両手を貝のように合わせる。

　口を結んで逡巡しているようだった。

「御父様、私は行きたいですわ」

「ア、アキ、私を困らせないでくれ」

「まだまだレトと話さないといけませんの」

「ア、アキ……」

　クライブは一つ頷く。

　やはり、アキは釣れたか、と。

　……もう一押しあれば崩れそうだ。

「これには四つの意義があります。

　一つ目が、骨材の選定。

　二つ目が、アキ様の経験。

　三つ目が、アキ様とレトの関係修復。

　四つ目が、理念の継承です」

「……四つも、ですか」

「はい。一つ目と二つ目は言わずもがな、三つ目から説明させて頂きます。まず杖工房：コリドーの立場として、材木に長けるエルエル社様とは、今後も懇意にさせて頂きたいと考えております。ですから、アキ様との関係修復は必須……私が思うに、二人は巧妙に掛け違えているだけです。まだ十分に修復可能であるはずです」

「確かに、色見式といい……クライブ殿の技量は明らか。エルエル社としても、共に未来を描きたいと考えてはいます。それにアキには……良き友人を持ってもらいたいと以前から思っていました」

「ちょ、ちょっと御父様！」

　アキが羞恥心から頬を赤らめる。

　性格に難あり、とは周知の事実だったようだ。

　無論、クライブは表情を変えなかった。

　レトは隣で気まずそうにしている。

「四つ目は、エル様の理念を子へ継承していく、という意味です。エル様の家柄に囚われず、自ら会社を興した猛き挑戦の精神、それに市井に降りる博愛の精神、この二つを共有する素晴らしい機会になるのでは、と愚考した次第です」

「……ふむ、確かに一理ある」

　クライブに向けての言葉ではない。

　エルは自分に向けて呟いていた。

　念頭にあるのはアキとハル。

　当然、娘達には人格者に育ってほしいはず。

　クライブは目聡くソコを突いた。

　ここで止めの一撃を繰り出す。

　クライブは微笑みながら口を開いた。

「おっと、肝心な説明が抜けておりました。

　……――【管理迷宮】を使うつもりです」

「え、そうなんですか？」

　こうかは　ばつぐんだ！

　ついにエルの懸念は瓦解した。