郊外の杖工房 ―十五秒・一筆の軌跡―

〈第一章：仕事を知る〉

015 検査をしてみたが

「お、御父様。【色見式】って？」

　ハルは父の様子に怪訝な顔をする。

　ここまで驚くのは珍しいことなのかもしれない。

　エルは大きく目を見開いていた。

「ここから東の海の向こうにある【日の本】の国の杖工師に伝わる技術だよ。こうして見るのは私も初めてのことなんだ。非常に機密性の高い一子相伝の技術で、今は途絶えたと聞いていたんだが……」

「実際、日の本では途絶えたはずです」

「……クライブ殿、もしかして姓をお持ちなのですか？」

「いいえ、私は単なるクライブです」

　クライブは軽く視線を伏せつつ答えた。

　その様子に、エルは静かに顎を撫でる。

　それから一つ頷いて彼は開口した。

「どうやら、答え辛い事のようですね。一子相伝の技術ともなれば、そこに纏わる苦労を想像するのは容易です。私も無理に聞こうとは思いません」

「お気遣いいただきありがとうございます」

「ですが、概要だけはお聞きしても？」

「勿論でございます。ですが、説明すべきことは多くはありません。実際に披露するのが一番の回答になるはずです」

　クライブは、そっと赤樫の端に触れる。

　義手の人差し指で方向を示すような形だ。

　そして視線をハルにやる。

　彼女はクライブの意図を直ぐに理解した。

　赤樫の反対の端に人差し指で触れる。

「では、ハル様。魔力を通してみてください」

「……わ、わかりました」

　微かに警戒心を滲ませている。

　それでもハルは枝の端に魔力を込めた。

　そこでクライブが視線を細める。

「…………では、次の枝に」

「は、はい」

　それから二人は緑・青・黄と手順を繰り返した。

　四つが完了して、クライブは微笑んだ。

「ありがとうございます」

「い、いえ、検査の為ですから」

　二人は枝から指を離した。

「ハル様には【茶】の適性がございます」

「……ほうほう、茶樫（ちゃがし）ですな」

「仰る通りです」

「つまり、各色の魔力伝導率を指先で察知し、どの色の材木に適性があるかを検査したわけですね。確かに、一見すると単純にも思えますな」

「分かりやすいことが、一番のメリットかもしれませんね」

「ですが、こう単純な技術が、どうして途絶えてしまったのか……何か秘密があるのではありませんか？」

「――あります。この枝の方にあるのか、それとも私自身にあるのか。この先は企業秘密にさせて下さい」

「ハッハッハ、そうですか」

　クライブが突っぱねたのに、なぜかエルは嬉しそうだった。

　素直に追及を止めてしまう始末だ。

　レトも興味を惹かれたが、流石に空気を読む。

　一旦は疑問を呑み込んだ。

　隣のクライブの様子を窺う。

　少年はハルの方をジッと見ていた。

　それに習ってレトもハルに視線をやる。

　どこか居心地が悪そうにも見えた。

「……ですが、もう一つわかったことがあります」

「ほう、そう言いますと？」

　エルがクライブの続く言葉を待つ。

　……――バンッ！！

　そこで大きな音が鳴った。

　全員の視線が追いかけるように扉へ向かう。

　そこには少女が立っていた。

　ハルによく似ている。

　勢いのままに少女は歩みを進める。

　ほどなくして一同の側に仁王立ちした。

「……――レト、どうして此処に居るの？」

「……アキちゃんこそ、どうして？」

　クライブはアキと呼ばれた少女を見つめる。

　エルとハルに同じく青い瞳。

　それに彫の深い顔立ち。

　背は170に届くくらい、ハルより高い。

　表情からは自信が満ち溢れている。

　ハルに似たドレスを身に纏っていた。

「む、娘が急にすみません。少々おてんばな所がありまして……彼女は【アキエル・ド・アーキルム】……――長女なんです」

「御父様、王族なのですから、そこまでかしこまる必要がありませんわ」

　申し訳なさそうにするエルにアキが叱咤する。

　普通は逆だろうに、とクライブは気の毒に思った。

　隣のレトを窺うと、彼女は委縮していた。

　以前から内気なところがあるとは思っていた。

　しかし、この様子は普通ではない。

　クライブは再びアキに視線を戻す。

　ただ平坦に、ジッと見つめ続けた。

「ウッ……な、なんですの？」

　若干だが、アキの勢いが減衰する。

「……しょ、商談を邪魔してしまったことは謝罪しますわ。級友を見つけて、少し舞い上がってしまいましたの」

「――と、言いますと？」

「レトと私は、アーキルム魔術女学園のライバル同士でしたの。主席と次席ですわ」

「失礼、どちらが首席だったのですか？」

「そ、それは――……レトでしたわ」

　またアキの勢いが少し縮まった。

　意外に扱いやすそうだ、とクライブは安堵する。

　同時に疑問を一つ抱く。

　質問する前に、アキが開口した。

「ですが、実技の戦績では私が上回っておりましたわ。座学では……多少、差がありましたけど……――こ、この前、退学したと知りましたの」

「そうでしたか。実は、つい先日にレトを助手兼護衛として私が雇ったんです」

「ど、どうして、そんなことを？」

　アキの顔に怒気が混じる。

　正直いって想定外の反応だった。

　クライブは状況を整理する時間を作る。

　これまでのレトの経緯を今得た情報から補足する。

　母が病気になる。

　治療費が必要になる。

　冒険者になる必要がある。

　学生を続けられなくなる。

　退学を余儀なくされる。

　森で狩猟を試みる。

　自分と出会う。

　治療費を借りる。

　母の治療に成功する。

　自分の杖工房で従事する。

　簡単にまとめて顎を撫でる。

　総じて結論は一つ。

　自分が強引に引き抜いた、と勘違いされたらしい。

　主席の才能を見込んで、との意義だろう。

　クライブは溜息を呑み込んだ。

　商売相手に不遜な態度は見せられない。