郊外の杖工房 ―十五秒・一筆の軌跡―

〈第一章：仕事を知る〉

012 商売相手

◇―◇―◇

　馬車に揺られること二十分が経過。

　レトは、もう十分に尻が痛かった。

　軽く経緯を説明する。

　ユゼフの許で衣服を購入。

　この時点で十四時を過ぎていた。

　スカーレット・パーチに帰還。

　十五時に馬車の迎えが到着。

　クライブとアカネは堂々と乗車。

　膝を笑わせながらレトが続いた。

　そして、今に至る。

　何もせずとも、馬車の扉が開かれる。

　先に二人が降りて、その後にレトは続いた。

　……ここは本当にアーキルム？

　というのがレトの初見の感想である。

　奥に見える巨大な屋敷。

　一つ手前の広大な庭園。

　敷地全体を囲む背の高い鉄柵。

　目の前に門番が二人。

　もはや、レトは怯え始めていた。

「ニッシッシ、そんな緊張するな」

「こればかりはクライブの言う通りね」

「わ、わわ、わかりました」

　期待のできない返答である。

　そっとアカネの手がレトに伸びる。

　レトは彼女の手を見て、目を見開いた。

　手のひらサイズの瓶が握られている。

「……こ、これって？」

「――酒よ。緊張がほぐれるわ」

「わ、わたし、まだ十五です」

「大丈夫、これはワインだから」

「あの、普通に駄目です」

　レトはアカネの手を押し返した。

　彼女は渋々といった感じで酒を上着のポケットに戻した。

　しかし、今の問答で少し緊張がほぐれた。

　深呼吸をして、改めて気持ちを作り直す。

　それからレトはクライブに視線をやった。

「ど、どうかな？　もう大丈夫だよね？」

「その服装のことか？」

「う、うん、この服装のこと」

　また別の意味を持つ動悸が始まる。

　レトはクライブの返答を健気に待った。

　クライブの視線がジッとレトを捉える。

　クライブとは対照的に、白を基調としている。

　胸元にはトーンを落とした皮鎧。

　上衣は薄手のフリルつきシャツだ。

　優しく広がる腰までのスリット入りスカート。

　その下には黒い短パンを履いている。

　主張は強くないが、実に美しく洗練されている。

　今日の役割『護衛』にあった服装である。

　クライブは顎を撫でつつ一つ頷いた。

「――綺麗だ。生まれ変わったみたいだぞ」

「あ、ありがとう。照れちゃうな」

「――当然よ、私が支払ったんだから」

　と、アカネの言葉が差し込まれる。

　今回のお会計はアカネが請け負った。

　例の100％の取り分から、ということらしい。

　御者と門番がアイコンタクトを取る。

　無事に門は開かれ、アカネが先陣を切った。

　それからクライブ、レトの順に庭を進む。

「普通は屋敷の前まで馬車なんじゃ？」

「地面を見なさい」

　アカネの指示に従って視線を降ろした。

　余すことなく芝が植えられている。

　左右には花畑が広がっていた。

「も、もしかして芝を傷つけたくないから？」

「そうよ。自然を愛する人なの」

「そ、そうなんですか」

　会話の最中に、ついに屋敷に到着した。

　大理石の柱が伸びる、石材を使った建築である。

　純白の大きな扉が、手前に屋根を伸ばして待ち構えている。

　縁には金の飾りまであって、レトは絶句していた。

　ノックする前に、中から執事が出てくる。

　白髪のオールバックとタキシード。

　どこかユゼフにも似た老紳士である。

　彼は三人に向かって深々とお辞儀をした。

「ご主人様が御待ちしております。どうぞ、こちらへ」

　執事は頭を上げて、さっそく先導を始めた。

　三人は執事の後に続いて屋敷の中を進んでいく。

　レトは視線を至る所へ巡らせていく。

　白を基調とした内装で、埃一つ見えなかった。

　それに通路にまで赤い絨毯が敷かれている。

　天井には一定間隔で室内灯が設置されていた。

　普段見る魔具より明らかに光量が強い。

　隅々まで資金が投入された豪華な御屋敷。

　それがレトの得た大まかな印象である。

「こちらでございます」

　三人に代わって執事が扉をノックした。

　中から「入ってくれ」と短く答えが返ってくる。

　やや嗄れた声だった。

　執事は軽く頭を下げながら扉を開いた。

　そのまま入り口の横に立って御辞儀をする。

　招かれるままに、三人は扉を潜った。

　あまりの美しさにレトは言葉を失う。

　夕暮れが天井から降りてきているのだ。

　大きな円形の天窓があり、陽光を部屋に迎えている。

　その周囲には、長さ違いのガラスのシャンデリアが幾本も下がる。

　ある種の不均一さが、飽きさせない魅力を作っていた。

　さらには大理石の支柱が計四本。

　どれもよく磨かれて光を反射している。

　床には芝のように深い緑の絨毯。

　この部屋は自然をモチーフにしているのかもしれない。　

　中心部には計四つのソファと机が一つ。

　壁際には複数の棚が並んでいる。

　中には大きな瓶で作ったテラリウムが飾られていた。

　とても珍しい趣味だが、レトは好ましく感じた。

　執事に案内されるがままに部屋の中心へ。

　先んじてアカネが、屋敷の主人の前に立つ。

　そこでレトは少しだけ驚いていた。

　この場には主人だけでなく娘も居たのだ。

　どちらも洗練された佇まいをしている。

　勿論、アカネは動じなかった。

　先に依頼内容を知っていたから、というのもある。

　アカネは深々とお辞儀をして敬意を示した。

　それに習ってクライブとレトも頭を下げる。

「本日は御招きいただき光栄にございます。スカーレット・パーチより参りました。アカネと申します」

「いえいえ、わざわざご足労いただき感謝いたします。私は【エルエル・ド・アーキルム】と申します。仲間内からは【エル】と呼ばれているので、皆様方も気軽にエルと呼んでください。一応は王族の端くれではありますが、遠縁もいいところですので……それに取引相手とは立場を対等に、との信条もあるのです」

　と言って、あえてエルは立ち上がった。

　三人と同じ分だけ頭を下げる。

　それから一人ずつに握手を求めてくるのだ。

　もはや、レトは緊張で失神しかけていた。

　――紛れもない王族である。

　遠縁だとかの謙遜は、レトからすれば細事であった。