郊外の杖工房 ―十五秒・一筆の軌跡―

〈第一章：仕事を知る〉

010 緋色の止まり木

　ゆっくりと火の鳥が降りてくる。

　その優雅な様子に、思わずレトは見惚れてしまっていた。

　しかし、すぐに危機感を抱いた。

　……――戦闘になる可能性がある。

　レトは半歩だけ下がって背中を探る。

　当然、杖は持ってきている。

　この危険な森を歩いて来たのだから。

　――が、そこでクライブが義手を伸ばした。

　肘を折って、止まり木の代わりに。

　そんな少年の義手に、火の鳥が止まる。

　目を丸くしてレトは静かに喉を鳴らした。

　体長は５０センチほど。

　そこまで大きくは無かった。

　しかし、サイズ以上の存在感がある。

　間近にすると凄まじい迫力があるのだ。

「ニッシッシ、ヒイロ、今日もお疲れさん」

「本当に大変だったわよ。アカネは魔物使いが荒いし、クライブは変な場所に住みすぎじゃないかしら？」

「悪いな。オレは法律で都市には住めないんだ」

「法律？　人間って面倒くさいわね」

　火の鳥が眉間に皺を寄せる。

　あまりに不思議な光景に、レトは思考停止していた。

「レト、この美人はヒイロ。アカネの相棒だ」

「た、確かに綺麗だけど――……」

「あら、お上手。クライブの彼女さんかしら？」

「ち、違いますッ！」

「へ～……脈ありってところかしらね」

　ヒイロはレト見てピヨピヨと笑う。

　翼で口元を隠してお上品に。

　――完全に格が違う。

　鳥なのに、そう思わせる迫力があった。

「ニッシッシ、新人を虐めないでやってくれ」

「……新人？」

「そだぞ。新しく人を雇ったんだ」

「でも、どうしてまた急に？」

「ん～……レトならいいかなって思ったんだ」

　――ボッ、一瞬にしてレトの顔が赤くなった。

　色白だから、やけに強調されている。

　しかし、クライブは夢中でヒイロを愛でている。

　そして、たまにヒイロがレトに微笑む。

　奇妙な構図が完成してしまっていた。

「それで依頼が入ったのか？」

「そうよ。アカネが呼んでいるわ」

「……今日中にか？」

「もちろん、今日中に、よ」

「もう夕方なんだが？」

「それってアカネに関係ある？」

「いや、ないな。……アカネには」

「なら、すぐに向かって。彼女は時間に煩いわよ」

「そうだな。行くよ」

「それじゃ、アタシは行くわ。店で待ってる」

　ヒイロは素早くクライブの顔に接近。

　そのままチュッとキスをして飛び立つ。

　まさしく、良い女の素振りである。

　どうやら完璧に習得しているらしい。

　火の鳥が目立つとはいえ、見る見る姿が遠のいていく。

　あっという間にヒイロは見えなくなってしまった。

「……ね、ねぇクライブ」

「どうした？」

「義手、燃えないの？」

「ヒイロは火の聖獣【スザク】だ。完全に火をコントロールしているから、熱を持たない火炎を放つこともできるのさ。彼女曰く、あの火炎は化粧だそうだ」

「へぇ、スザクね。……スザク。………――スゥ、スザクゥッ！！？？」

　腰を抜かしてレトは尻もちをついた。

　聖獣と言えば、崇拝されるような存在である。

　それが目の前に現れたのだ。

　少女の反応は至極真っ当であった。

　むしろ、釣りを続行している少年が異常なのだ。

「す、すぐにスカーレット・パーチへ向かお」

「いや、別に明日でいいだろ」

「せ、聖獣に嘘をつくつもりなの？」

「オレは『行くよ』としか言ってない」

「…………え？」

「『すぐに』とは言ってない」

「そ、そんな子供みたいな……」

「釣りって面白いよな。止まらん」

「……も、もういい。知らないからね」

　レトは溜息をつきながら竿を振るった。

　餌の落ちた個所から湖面に円が広がる。

　それからボーっと水面を見つめていた。

　いつの間にか釣りに没頭している。

　少女もまたクライブと同じ。

　いいや、もう似始めているのかもしれなかった。

◇―◇―◇

　……――ガシャンッ！

　酒瓶の爆ぜる音が鳴った。

　前回よりも盛大に、破片を飛び散らせて。

　もうレトは隣に視線をやらなかった。

　目の前のアカネに視線を置いている。

　自分も反省していると主張するために。

「クライブ坊や。私の時間は高いよ」

「ニッシッシ、視界が揺れてるぞ」

　クライブは頭部から流血していた。

　ここはスカーレット・パーチである。

　ガラスケースに囲まれた清潔な店内だ。

　この場所はアカネの気質を完璧に反映している。

　つまり、アカネはクライブの遅刻に憤怒していた。

　こと酒癖以外には、彼女は完璧主義者である。

　そんな彼女がカウンターを挟んで仁王立ちしている。

「どうして昨日は来なかったんだい？」

「――釣りをしていたのさ」

「へぇ。つまり、死にたいのかい？」

「いや、オレは死なない。夢があるからな」

「……はぁ、会話が成立してないわ」

　アカネは首を横に振るう。

　割れた酒瓶を机に置いてジロッと睨んでくる。

　なぜかクライブは満天の笑顔である。

「ニッシッシ、今日も熱烈な歓迎に感謝する。見事な胸の躍らせっぷりだったぞ」

「クライブ坊や。これ以上に殺意を刺激しないで。依頼人との仕事が果たせなくなっちゃうわ。もちろん、アンタの死が原因で……」

「どうしてオレが死ぬんだ？」

　レトは苦い顔をしていた。

　明らかに会話が成立していない。

　アカネは際どいところで理性を保っている。

　しかし、今のレトは助手だ。

　このまま傍観者ではいられない。

「あの～クライブも本当は反省してるんです。許してあげてくれませんか？」

「……アンタは、確か前にも会ったね」

「三か月くらい前に……一度だけ」

「あの時の嬢ちゃんか。またクライブに雇われたのかい？」

「あぁ、いえ、コリドーの従業員になりました」

「…………え？」

「レ、レトです。今度とも、よろしくお願いします」

「ク、クライブが……従業員を雇った？」

「ま、まぁ一応、そうです」

　アカネは亡霊を見るような目でレトを見ている。

　レトは不安になってクライブに視線をやる。

　クライブは特に気にしていないようだった。

　そんな少年に、アカネが疑問を投げる。

「ふ、二人は……どんな関係なんだい？」

「もちろん、身体の関係だ」

　クライブは義手ワシをしながら答える。

「……それは、御気の毒に」

「い、いや、違いますからッ！！」

　レトの怒号が、スカーレット・パーチに響き渡った。