郊外の杖工房 ―十五秒・一筆の軌跡―

〈序章：杖工房を知る〉

第一話 少年と少女

◇――少年と少女――◇

　……――少女が全力疾走している、この深い森の中で。

　彼女の名前は「レト」、どこにでもいる一般的な平民の少女だ。

　つい先日に、やんごとなき事情から【冒険者登録】をして、この深い森を走っている。

　足を繰り出す度に揺れる黒いショートボブが、木々の織り成す葉っぱの天井――その隙間から差し込む木漏れ日を反射していた。

　リスのように躍動的で大きな瞳が、ただただ正面を捉えて大きく見開かれている。

　額には汗の粒が……彼女は酷く焦燥していた。

　それもそのはずである。

　背後から迫る大きな獣……――【魔物】である。

　遠くからでも一本一本が目視できそうなほどに太い毛に覆われた、大岩を思わせる茶の巨躯。

　――通称【ボアボーア】。

　この森でも高い位に君臨する危険な魔物だ。

　近隣の村では死を纏う【大猪】と称される。

　そんな危険な存在に、この森で少女は追いかけられていた。

　死の予感が足元から這い上って、蔦のように少女の心を締め付けている。

　……随分と息が荒くなってきた。

　もう残された時間は少ない。

　それでもレトは諦めずに、一心不乱に走り続けていた。

　――こんな所で諦めてたまるかッ！！

　……――が、そこで少女の身体が浮き上がる。

　現実とは残酷である。

　宙に浮く中で見えたのは、地面から露出する木の根であった。

　レトは躓いてしまった。

　ゴロゴロと地面を転がって、目の前の木に衝突する。

　よほどの勢いだったのか、大きく木が揺れて、数枚の木の葉がヒラヒラと降って来る。

　中途半端な逆立ちのようにひっくり返って、そんな少女の顔に一枚の木の葉が乗った。

　腐葉土が優しくレトを受け止めたので、さほど痛みは伴わなかった。

　あるいは、圧倒的な現実を前にして、脳が痛みを処理しきれなかったのか。

　……――見下ろしているのだ、間近にてボアボーアが……レトを。

　これ、死んだわ――と、大口を開けた魔物を見てレトは思った。

　彼女の下へと、徐々に口が迫る。

　視界の殆どが赤に覆われていく。

　鼻を抓みたくなるような異臭が漂って、ヌラヌラと艶のある口内に視線が奪われる。

　後は口を閉じるだけ――……

　……――ズバンッ！！　異音が鳴った。

　大きな音では無かった。

　命の危機に感覚器官が研ぎ澄まされて、ようやく聞き取れた程度だった。

　しかし、それでボアボーアは止まったのだ。

　レトはキョトンとして、目の前の大きな口を見つめる。

　しばらくして――……ボアボーアの頭部が落ちた。

　まるで、ふと思い出したみたいに。

　赤い肉に覆われた白い脊椎、その切り口が目玉のようにも見えた。

　同時に降り注ぐ鮮血が、シャワーのように少女を濡らした。

　特有の生臭さに、レトは激しくむせてしまった。

　地面を這いつくばって、何とか血の雨から脱出する。

　ペッペと口を窄めて、口内から異物を追い出さんと努めていた。

　だから、新たな存在の接近に気付けなかった。

　何時の間にか、自分の下に影が降りている。

　木漏れ日を塞ぐソレに、レトは怯えながらも視線をやった。

　慎重に、鈍重に、ガクブルと顔を震わせて。

◇―◇―◇

「……1.1倍か。売り物にはなるかな」

　純白の長髪が木々の隙間を通る風を受け止めて、まるで宙を撫でるように広がって揺れていた。

　東洋に伝わる和装こと着物、真っ黒な生地に白い点が散らばって、あたかも宇宙を映した絵画かのようであった。

　長髪は額にて二分し、耳を通って後ろに流れている。

　眉は線のように細く、すっと通る高い鼻に、薄桃色の唇、全体的に色素が薄いのか肌も白め――いわゆる中性的な顔立ちをした15歳くらいの少年である。

　そして、一つ特筆すべき点がある。

　着物の右袖から、黒っぽい木製の義手が覗いている。

　彼の右腕は、肩口から【魔動義手】に挿げ替えられているのだ。

　そんな義手にて、少年は一本の杖を握っていた。

　背丈ほどもある長い品だ。

　一言で表せば「捻じれた枝」だが、見る者が見れば杖だと断定するはずだ。

　若干だが濃いめの茶色で、あとは特筆すべき点は無い。

　それを軽く振って、左手に弾きパンパンと音を鳴らしていた。

　溜息を一つ落とす。

　それから……――へし折ってしまったのだ、膝を使って。

　半ばから二つに分かれた杖が、腐葉土にポツンと転がった。

　少年は首を横に振るってから、小さく背中を丸めて静かに振り返る。

「――ちょちょ、ちょっと待ってッ！！」

　しかし、そこで背後から呼び止められた――が、少年は止まらなかった。

　すると、今度は足首に何かが絡みつく。

　五歩ほど歩いて、流石に煩わしくて視線を降ろせば、何者かが彼の足首を握っている。

　腕を辿って視線をやれば、黒いショートボブの少女が、まるで筆のように腐葉土に赤い線を引いていた。

「おぉ、見事な直線」

「…………あの、助けてくれませんか？」

　血の粘土のせいか、少女の顔にはベッタリと腐葉土が付着している。

「これを……見て下さい」

　と言って、少女が差し出したのは折れた杖だった。

　先ほどの少年がやったように、へし折れたといった状態である。

　しかし、少女の杖と少年の杖には、決定的な違いがある。

　彼女が見せてくれたのは、金属を使った杖であった。

「……銅の杖か。見事に折れているな。……まさか、打撃に使ったのか？」

「い、いえ、そうではなくて……魔法を使ったら勝手に――……」

「どれ、貸してみろ」

　少女から杖を受け取って、少年はジッと観察を始める。

　しばらくして――……

「これは粗悪品だな。幾らで買った？」

「セ、セールで銀貨十枚が一枚で買えたんです」

「俺だったら銅貨一枚で売るな。一般的な所で言えば……まぁ銅貨50枚くらいか」

　少女は愕然としていた。

　微かに唇を震わせて、まさしく絶望といった感じだった。

　それもそのはずで、平民であれば銀貨が十枚もあれば一ヶ月は暮らせる。

　それも自給自足分を含めて、である。

　つまり、彼女は生活費の十分の一を費やして、粗悪品を購入してしまったわけだ。

　だが、やや過剰な反応にも見える。

　少なくとも、そう少年は思った。

「とにかく聞いて下さい。杖を失ったまま森を彷徨えば……いずれは殺されてしまいます。だから、脱出するまで保護を……」

「いや、見てなかったのか？」

「……えっと、何をですか？」

「たった今、オレも杖を失ったところだ」

「ア、アレは予備があったからじゃ――……」

「――ないよ、別に。アレが最後で……ムカッとしたから折ってやった」

　少女は横を見る。

　そこにはボアボーアの亡骸がある。

　見間違いでなければ、この少年に一撃にて葬られたのだ。

　間違いなく実力は本物。

　きっと問題が無いから杖を折ったんだ、と少女は考えた。

「……高名な魔導士の方だと推察します。どうか助けてください」

「いや、魔導士じゃない」

　少女の希望を、少年は鼻をほじりながら堂々と否定した。

「で、でも、ボアボーアを一撃で――……」

「ニッシッシ、杖があったからな。なければ無理だ」

「あ、あのッ……私は……こんな所で死ぬわけには――……くッ」

　押し問答の最中に、少女は気絶してしまった。

　少年から見るに、明らかに少女には面倒事が透けている。

　だから、これまでは冷たい態度をとってきた。

　しかし、ここで放っておけば、間違いなく少女は死ぬだろう。

　彼女へと視線を降ろして、少年は暫く沈黙していた。

「……はぁ、仕方ない。恨むなよ。オマエが望んだことだからな」

　そう言って、少年は少女の足を掴んだ。

　ズルズルと引きずりながら、この深い森の中を歩き始める。

　別に嫌がらせをしていた訳ではない。

　あくまで少女の身を案じて、彼は冷たい態度を取っていたのだ。

　この森より危険な場所に、少女を誘わなければならないのだから。

◇――杖工房とは――◇

　ふと目を開ける。

　背中には柔らかさがあって、視線の先には木目が見える。

　どこかの木造住宅の中にいる、と少女は気づいた。

　右手を支えに、ゆっくりと上体を起こす。

　手の平に柔らかな感触が生じる。

　自分がベッドに寝ていたのだと少女は知った。

　警戒しながら視線を巡らせる。

　決して広くはない部屋である。

　隅には鉢植えがあって、観葉植物が天井を掠めている。

　開かれた窓から風が吹き込んで、細長い木が揺れて葉で天井を掃いているみたいだった。

　それ以外には木製の棚と机と椅子が一つずつ、棚と机は背中を壁に預けて、背もたれの無い丸椅子は机の下に姿を隠していた。

　何の変哲もない部屋だな、と少女は思った。

　それから立ち上がって……――グッと奥歯を噛みしめる。

　腹部に鋭い苦痛が走った。

　それを切っ掛けに、直前までの記憶が脳を駆け巡る。

　ボアボーアに襲われて腹部を負傷、それから森を逃げ回って……少年との会合、今は謎の家の中にいる。

　そっと腹部に視線を降ろせば、幾重にも包帯が巻かれていた。

　おそらくは少年の家だろう。

　そんな予感をしつつも少女は部屋から出た。

　左右に通路が伸びている。

　右手側には階段が見えた。

　下へと続いている――ここは二階だったのか、と思考が脳を通り過ぎていく。

　彼の姿を探して、レトは階段を下った。

　その先には扉が一つ、左手側には「Ｌ」の字に通路が折れて続いている。

　とはいえ、今は少しも気にならなかった。

　目の前の扉からは音が聞こえていた。

　また生活音とは違うような感じだ。

　ドアノブに手を添える。

　不思議と力がこもる。

　後から追ってくるような緊張だった――が、それでも少女は扉を開いた。

　ゆっくりと窺うように、自分を急かすことなく。

　……――少女は息を呑んだ。

　長い白髪を揺らしながら、筆を振るう少年の姿を見て。

　目が離せなかった。

　揺れる黒い着物や、そこに描かれた軌跡を伸ばす白い斑点は、まるで少年を基点に宇宙を広げているかのようだった。

　少女は感動していた。

　すらりと伸びる右腕……――義手の先には筆が握られている。

　よく磨かれた艶のある木製の【魔動義手】で、やや黒っぽい色味がある。

　魔動義手とは、魔力を注げば実際の腕のように動く義手のことだ。

　少年の印象から逸脱することなく、とてもマッチした逸品である。

　彼の視線を辿れば、その先には紙――ではなく、一本の杖がある。

　次に少女が抱いたのは……――危機感だった。

　杖は真っ二つに割れていた。

　それも縦に、だ。

　あの状態は魔導士なら誰もが知る一つの事実を示唆している。

　もはや反射的に、少女は頭部を庇いながら床へと伏せた。

　頭上に危険があるわけではない。

　危機意識に急かされて、動物的な直感が自動的に身体を動かしていた。

　間もなく来るはずの瞬間を予感して、悪寒が駆け巡って鳥肌が立つ。

　――パチュンッ！　奇妙な音が鳴った。

　目撃してから十数秒、まだ問題のないタイミングであるはず。

　恐怖に震える身体を制しつつ、少女は鈍重かつ慎重に視線を上げた。

　少年の口元には笑みが浮かぶ。

　視線の先には、ひとつに戻った杖があった。

　確実に割れていたはずの杖が、傷も残さず元通りになっている。　

　まるで、割れる前に戻ったかのように。

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