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第39話『追わずに残るもの』

黒い霧が細く尾を引きながら、瀕死のネヴラの身体がゆっくりと持ち上げられていく。

シェルヴァ、ネザリオ、ラグド＝オラ。

三体の影が、その身を支えるように並び立った。

誰も言葉を発しない。

だが、その動きだけで分かる。

──退くつもりだ。

「……待てよ」

ライゼルが息を荒くしながら、一歩前へ出た。

肩から先はまだ震えている。

それでも、まだ立てる。

「ここで逃がしたら、また来るだろ……！」

雷はもうほとんど散っていない。

それでも、足は勝手に前へ出る。

追撃すれば、今度こそ仕留められる。

その未来は、確かに“ある”。

だからこそ──

躊躇が生まれた。

追えば勝てる未来。

だが、その先に何が残るのかは、まだ視えない。

それでも、足は前へ出る。

「行くぞ──！」

ライゼルが叫び、五人が揃って踏み出しかけた、その瞬間。

ふっ、と。

足元の影が、ほんのわずかに重くなった。

「……よせ」

耳元で響いた声は、怒気も焦りも含まない、乾いた響きだった。

リュオス＝アマル。

いつの間にか、五人の少し前に立っていた。

光柱はもう消えている。

だが、残滓のような金の光がリュオスの輪郭を淡く縁取っていた。

ライゼルが歯を食いしばる。

「何で止めるんだよ！今なら──！」

「弱き者を追うは、我の好むところではない」

リュオスは振り返らない。

ただ前を見たまま、淡々と言う。

「ぬしらもだ。今のネヴラとやらは、もはや“獲物”にすらならぬ」

ガルザスが眉をひそめた。

「弱いだと？」

さっきまで命を削るように戦っていた相手だ。

簡単にそう言い捨てられることに、納得がいかない。

リュオスはそこで初めて、ほんの少しだけ視線を横に向けた。

「勘違いするでない。ぬしらが弱かったという話ではないぞ」

ゆるやかな口調。

だが、その言葉は鋭く芯を持っていた。

「限界まで立ち続けた。それはよくやったと、我も思う」

ルナリアが目を瞬く。

リュミエルが小さく息を呑んだ。

「だが──」

リュオスは再び前を向く。

「地を汚す行いをやめた者を、わざわざ追いすがって打ち倒す理由は、我にはない」

ネヴラたちの足取りは重い。

もはや星の神気を吸い上げる気配もない。

ただ、這うように退いていく背中。

「この星の神気を喰らい続けるなら、その時は我が相手をしてやろう。だが今の奴らは──ただ傷ついた者どもよ」

リュオスは軽く肩をすくめた。

「そこまでして追う価値があるか？よく考えるがよい、ぬしたち自身がな」

沈黙が落ちる。

ライゼルは悔しそうに拳を握ったまま、それでも足を止めた。

「……チッ。言い方はムカつくけどよ」

雷の気配はもうほとんど残っていない。

無理に走れば、本当に倒れる。

ガルザスも大きく息を吐き、拳をほどいた。

「次来たときに今度こそ叩きのめせるように、備えるしかないか」

ルナリアは影を胸元に戻し、ネヴラの背をにらみつける。

「二度と、あんな“ひずみ”に怯えないように」

リュミエルは両手をぎゅっと握った。

「みんなが、もっと……守れるように」

セリオスは静かに目を閉じる。

「未来は変えられるはずだ。今日よりも、もっと上手くやれるように」

三体の影は、瀕死の主を抱えたままやがて視界の端から消えた。

追う者はいない。

残されたのは、砕けた大地と、疲れ切った五人

そして──

その少し先で、どこか他人事のように空を見上げている光冠の神子《こうかんのしんし》リュオス＝アマルだけだった。

風が一陣、血と土の匂いをさらっていく。

「さて──」

リュオスが空を見たまま、ぽつりと漏らした。

「この星を次にどうしていくかは、ぬしたちが決めるがよい」

その言葉は、命令でも庇護でもない。

ただ、責任だけを静かに手渡すような響きだった。

五人はそれぞれの胸に、重く、熱いものが残っているのを感じていた。

戦いは終わった。

だが、この先どうするか──

それはまだ決まっていない。