9/17

9.星祭の準備

「今夜の星座は、『星の女神の冠』です」

アデレード夫人の声が、星祭の準備で賑わう大広間に響く。

天井には、その星座を模した水晶のシャンデリアが新たに設置された。

「伝説では、女神が地上に降り立つ前に、この星座が最も明るく輝いたとか」

夫人が続ける。

「セレスティア様の入場の際には、この星座の真下で・・・」

私は微笑みながら頷く。

昨夜、シリウス様からこの星座の物語を聞いたばかり。

（シリウス様の話の方が、もっとロマンチックだったわ）

昨夜の記憶が、心を温かく満たす。

＊

「ほら、ティア」

シリウス様が望遠鏡を覗きながら説明してくれた。

「この星座が描く冠の形は、青い薔薇の冠のモデルになったんだ」

「まあ、本当ですね」

「そして」

シリウス様が私を抱き寄せ、一緒に望遠鏡を覗き込む。

「伝説では、星の女神がこの星座に祈りを捧げた時」

「はい？」

「最愛の人の姿が、星に映し出されたという」

シリウス様の囁きが、耳元で優しく響く。

「ちょうど、今のように」

望遠鏡の中で、星々が私たちの姿を映し出しているかのように見えた。

「シリウス様ったら・・・」

顔が熱くなる。

「そんな素敵な伝説、どこで？」

「ふふ」

シリウス様が、意味ありげな笑みを浮かべる。

「これは、母上から聞いた秘密の物語なんだ」

＊

「セレスティア様？」

アデレード夫人の声に、我に返る。

「申し訳ありません」

私は微笑んで答えた。

「星座の話に聞き入ってしまって」

その時、大広間の扉が開く。

シリウス様が、何やら書類を手に入ってきた。

「失礼します」

シリウス様が、私たちに近づく。

「星祭の最終確認を」

「あら」

アデレード夫人が、にこやかに一礼する。

「では、私は他の準備を」

夫人が立ち去ると、シリウス様が私の隣に座った。

「今夜も、星を見に来てくれるかい？」

書類に目を通しながら、さりげなく尋ねてくる。

「はい、もちろん」

答える私の声に、自然と期待が混じる。

シリウス様が、満足げに微笑んだ。

「では、今夜は『星の航路』という星座の物語を・・・」

夜空に星が瞬き始める頃、いつものように月光の庭園へと向かった。

今夜は、青い薔薇の香りが一段と強く漂っている。

「やあ、ティア」

シリウス様は、いつもの望遠鏡の前ではなく、庭園の小さなテーブルで待っていた。

テーブルの上には、星図と、二つのカップ。

「温かい飲み物を用意させたんだ」

シリウス様が、私の椅子を引いてくれる。

「今夜は少し長い物語になるからね」

「まあ」

カップから立ち上る香りは、懐かしい。

「これは・・・星の実のお茶？」

「よく分かったね」

シリウス様が嬉しそうに微笑む。

「アストラティアの北方でしか採れない、珍しい実からできたお茶だ」

一口すすると、甘く優しい香りが広がる。

星型の実から作られるこのお茶は、確か・・・。

「そう」

シリウス様が、私の思考を読むように続ける。

「星の女神が、最愛の人との船旅で初めて口にしたお茶」

「『星の航路』の伝説に出てくる・・・」

「ああ」

シリウス様が星図を広げる。

「この星座を見て」

私たちは、肩を寄せ合って星図を覗き込む。

船の形をした星座が、美しく描かれている。

「星の女神は、愛する人と共に、この星座が示す航路を辿ったという」

シリウス様の声が、物語を紡ぐ。

「そして、その航路の終点で・・・」

「終点で？」

シリウス様は、意味ありげな笑みを浮かべた。

「それは、まだ秘密だ」

「もう、シリウス様ったら」

「でもね」

シリウス様が、私の手を取る。

「その場所へ、君を連れて行きたいと思っているんだ」

「え？」

「星祭の後、星の見える丘に行った後で」

シリウス様の紫の瞳が、深い愛情を湛えて輝く。

「君と一緒に、星の航路を辿りたい」

その言葉に、胸が高鳴る。

「船旅、ですか？」

「ああ」

シリウス様が頷く。

「新しい王と王妃として、そして・・・」

言葉が一瞬途切れる。

「二人の新たな物語の始まりとして」

星の実のお茶の香りが、夜風に乗って漂う。

青い薔薇が、私たちを見守るように咲き誇っている。

「シリウス様」

私は、彼の手をそっと握り返した。

「はい、喜んで」

「少し、付いてきてくれないか」

星図を片付けた後、シリウス様は私を庭園の奥へと導いた。

普段は入ることのない、小さな離れ。

「ここは・・・」

「私の書斎さ」

シリウス様が扉を開ける。

「母上が使っていた場所なんだ」

部屋に入ると、思わず息を呑む。

壁一面に星図が飾られ、天井には精巧な天球儀。

そして、部屋の中央には・・・。

「これは！」

大きな地図が広げられ、その上には青い線が描かれている。

航路だ。

「星の航路を、完全に再現したんだ」

シリウス様が誇らしげに説明する。

「母上の日記を頼りに」

地図上の航路は、アストラティアの港町から始まり、北方の海を通って・・・。

「この先は、まだ秘密だよ」

シリウス様が、地図の一部を素早く隠す。

「でも、これだけは教えておこう」

彼が指さした先には、小さな島が描かれていた。

「星降る島」という文字が、優雅な筆跡で記されている。

「母上は言っていた」

シリウス様の声が懐かしむように響く。

「この島こそが、星の女神が最も大切な誓いを立てた場所だと」

「誓い・・・」

「ティア」

シリウス様が、突然真剣な表情になる。

「君を、そこへお連れしたい」

「シリウス様・・・」

「この航路を辿り、星降る島で」

言葉が途切れる。

「いや、これ以上は言えないな。まだ秘密なんだ」

でも、シリウス様の紫の瞳は、期待と愛情で輝いている。

何か、とても特別な計画があるのは明らか。

「楽しみに待っています」

私は微笑んで答えた。

シリウス様は安堵したように息をつき、そっと私を抱き寄せた。

「君が私のそばにいてくれて、本当に良かった」

窓の外で、流れ星が一筋、光を引く。

まるで、私たちの未来を祝福するように。

「ねえ、シリウス様」

「なんだい？」

「これって、夢じゃないですよね？」

思わず口にした言葉に、シリウス様は優しく笑った。

「もし夢だとしても」

彼が私の額にそっとキスをする。

「君と見る夢なら、それも素敵だと思うよ」

書斎から戻る道すがら、夜空には星々が一層輝きを増していた。

「星祭まで、あと3日」

シリウス様が、私の手を優しく握る。

「緊張はしていないかい？」

「少しは」

正直に答える。

「でも、不安はありません」

「それは、なぜ？」

私は立ち止まり、シリウス様を見上げた。

「だって、シリウス様が一緒だから」

その言葉に、シリウス様の紫の瞳が感動で潤む。

「ティア・・・」

突然、彼が私を抱きしめた。

「君という星に導かれて、本当に良かった」

温かな腕の中で、私は幸せな溜息をつく。

首元では、グランツヴェルト家の星のネックレスが静かに輝いている。

「シリウス様」

「ん？」

「星降る島での秘密・・・少しだけヒントを教えてくれませんか？」

シリウス様が、くすりと笑う。

「好奇心旺盛だね」

「だって・・・」

「ただ、これだけは言えるよ」

シリウス様が、私の頬に触れる。

「それは、永遠の誓いに関係があること」

「永遠の・・・誓い？」

「ああ」

シリウス様の目が、夜空のように深く美しい。

「星の女神が、最愛の人と交わした、特別な誓い」

その言葉の意味を考える前に、シリウス様は話題を変えた。

「さあ、遅くなってきたね」

彼が、私の肩に上着を掛ける。

「明日も、星の物語の続きを聞きに来てくれるかい？」

「はい、もちろん」

帰り道、私の頭の中は、様々な想いで一杯だった。

星祭。

星の見える丘。

そして、星降る島での永遠の誓い。

（シリウス様は、いったい何を計画していらっしゃるの？）

でも不思議と、その答えを急いで知りたいとは思わない。

この人との物語が、一歩一歩、確かに紡がれていくことが、何より幸せだから。

部屋に戻る前、もう一度空を見上げると、アストラティアの守護星が、青く美しく輝いていた。