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夢と噂

「リアッ」

「どうしたの……シン。そんな、泣きそうな顔をして」

　至る所から炎が立ち上り、天高く上った煙が空を覆い隠す天蓋(てんがい)を作っている。

「だって、リア……その傷……っ」

煤(すす)汚れた私のドレス。その腹部は裂けており、中からは鮮血が滲みだしている。

「……そうね。きっと……もう長くはないのでしょうね」

　私の背中に手を回し、支えるシン。その目からは、涙が溢れ出していた。

「泣かないの。私の騎士様なんだから」

「でも、守れなかった！　民も、一番大事な君もッ！」

　シンは仇を見る目で私の後ろ、王宮の方を睨(にら)む。

　その瞳には、恨みだけではなく、後悔や自責、様々な感情が渦巻いていた。

　彼の視線の先からは、けたたましい咆哮と、建物が崩れ去る轟音。

「それでも……貴方は私の騎士で、私はこの国の王女……なのです。」

　だんだんと息が続かなくなってきた。死はもうそこまで近づいているようだった。

「何も……何も守れなかった僕に、騎士を名乗る資格など……っ」

「あなたは……騎士よ。私が……手ずから叙勲した、自慢の……騎士様」

そっと彼の頭を抱き寄せる。

「好きよ……シン」

「な、何を……」

「最期に……愛を囁(ささや)くくらい……いいじゃない。王女らしい……でしょう？　物語の」

「……リアには敵わないよ。　……愛しているよ。リア。君主としても……女性としても」

　彼の腕に抱かれながら、私は幸せな涙を流して意識を手放していった。

×　　×　　×

　目を開くと白い天井。部屋はカーテンで区切られており、私はいつもより少し硬いベッドに寝かされているようだった。

「ここは……医務室？」

「リアっ、よかった、目が覚めたんだね」

「……シン？　どうしてここに？」

「覚えてないの？　リア。君、倒れたんだよ？　属性の測定の時に。それで、僕がここまで運んできた」

　確か、測定するための晶球が強く輝いて……それ以降の記憶がない。

「あのあと私、倒れたの……？　どうして？」

「医務室の先生も、原因は分からないって」

「そう、じゃあ行きましょうか」

　頭がフラフラするような感じもないし、体は至って元気。これ以上ここで寝ていたって仕方がない。

　そう思って、体を起こそうと手をつき、上体を押し上げたその時、支えにしていた腕から力が抜け、ふらり、と体がぐらついた。

「っ」

　倒れる衝撃に備えて、体は自然と息を呑む。

「リアッ」

　想定していた衝撃はなく、背中には温かな感触。眼前にはシンの顔。

「……シン」

　この光景、どこかで……。

「大丈夫？　リア、倒れたばかりなんだから、無理はしない方がいい……泣いてるの？」

「えっ？」

　言われて目元を触るが、指に触れる水滴の感触。確かに涙が出ていたようだった。

「どこか痛い？　それとも、何か嫌な夢でも見た？」

　夢……そう、意識を失っている間に見た夢。ぼんやりとしか内容は思い出せないけど、妙にリアルで、幸せだった。

「そう、さっき夢を見たの。その夢の中でも、私はこうやってシンに背中を支えてもらってた。内容はちゃんと思い出せないのだけど、幸せだった。それだけは覚えてる」

「……そう、なんだね。幸せ……だったんだね」

　そう呟(つぶや)くシンの顔はなんだか悲しそうで……。

「リア？　何を……？」

「いいから、おいで」

　私は彼の頭をそっと胸に抱きよせて、優しく撫でたのだった。

　されるがままに私の腕に抱(いだ)かれたシンは、どうしてか私の胸の中ですすり泣いている。

「もう、どうしてあなたが泣いてるのよ」

「……ごめん」

「泣かないの、私の大事な騎士なんだから」

　少しして、シンは大きく息を吸い込むと、起き上がった。

「そうだね、僕は君の騎士だ。今はまだそうじゃないけれど、僕は君の騎士になる。必ず。そして、君を守る。……何があっても」

　私の目をまっすぐに見つめる彼の目には、強い光が宿っていた。何があっても目標を成し遂げようという、強い光が。

「じゃあ、ここで叙勲しちゃう？」

「……魅力的な提案だけど、それはできない」

「そう言うと思った。だから」

　私はシンに向かって、まっすぐに右手、その小指を突き出した。

「何をしているの？」

「いいからシンも小指を出して」

　おずおずと差し出された彼の小指を、私は自らの小指を以(もっ)て捕まえる。ぎゅっと。逃げられないように。

「今はこれで許してあげる」

「ありがとう、リア。君の信頼を裏切るわけにはいかないね」

　そういってシンは晴れやかに笑うのだった。

×　　×　　×

「お嬢様、倒れたとお伺いしましたが、お体は大丈夫ですか？」

　待ち受けていたと見えるロセは開口一番、私への心配の声を投げかけた。

「ええ、何が原因かわからない以外はなんともないわ」

　実際、体に不調は何もなかった。ただ、どうして倒れたのかが分からないだけ。

「……それは少し怖いですね」

「そう？　何もないと思うのだけれど」

「それでも医者にかかるべきかと」

　ロセは心配げに私の瞳を覗き込んでくる。

「でも……」

「そ・れ・で・も、です」

　人差し指をピンと立て、顔を近づけてくるロセ。

「……はい」

　その圧に耐えることのできなかった私は、ロセに手を引かれて馬車へと放り込まれるのだった。

病院の先生も、『特に異常は見られない』とのことだった。

「ロセ、少し歩きたい気分なのだけれどいいかしら？」

　帰りの馬車の中、私はロセにそう申し出た。少し風にあたりながら、歩きたい気分だった。

「ええ、では学園の敷地を。日が暮れた今でも、そこなら比較的安全でしょう」

　そう言うと、ロセは馬車前方の小窓を開け、御者に一言伝えた。

　『歩きたい』という私の要望を叶えるために、馬車は学園の入り口に停止した。

　学校に来た日に見た朝の景色とは違う、静謐な雰囲気がそこにはあった。夜になると空には星がのぞき、月がやさしく地表を照らしている。

　日中の喧騒はどこへやら、まばらに生徒がいるのみ。

ある者は寝転んで星を眺め、またある者は風を浴びながら語らい、思い思いに、夜の自由時間を過ごしている。

そんな様子を眺めながら、私はサクサクと音を立てて芝生を踏みしめる。

　サクサクと芝生を踏みしめる感触を楽しみながら、ゆっくりと歩きだす。

「ロセ、昨日頼んでいたことだけど」

「はい。調べてまいりました。　ですが……」

　言いよどむロセの表情は、苦しさの中に怒りの混じったものだった。

「どうかしたの？」

「いえ、あまり聞いていて気分の良いものではなかったので」

　ということは、シンの言っていた通り悪い噂でも流れていたのだろう。

「やっぱり、悪い噂が広まっているのね……」

「はい。どれも根も葉もないものばかりで……やはり、あの平民どもは『教育』するべき……」

「ロセ」

「はい……」

「それで、どんなことを言っていたの？」

「では、一つずつ読み上げますね……国王は周辺国への侵攻を企んでおり、近く税金が大きく上げられる。王女は大変甘やかされて育っており、逆らったものは収監される。王女は色多き女性であり、金を使って多くの男性を囲っている。王女は王の実子ではないため、魔法が使えない。」

「うん。思っていたよりもひどいわね！？」

　根も葉もないなんてレベルではない。これはもはや創作だ。考えた者は小説家を志した方がいい。

「そうなのです。お嬢様のことなど見たこともないような平民たちが、知ったかのようにお嬢様のことを悪く言うのです」

　そういうロセの顔は険しく、唇がわなわなと震えている。きっと、全力を以て怒りを抑えつけてきたのだろう。

「よく頑張ったわね、ロセ。ありがとう。……ちょっと足元が暗くて見えないのだけれど、手をつないでくれない？」

　ストレスは触れあいによって軽減されると聞く。彼女の苦しみを、少しでも受け持つことができるのなら、喜んでこの手を差し出そう。

「……はい！　夜道は危険ですから、私にしっかりとつかまっていてください」

　そうして、私とロセは連れ立って、寮が放つ光へと吸い込まれるように歩んでいくのだった。

お読みいただきありがとうございます！

少し物語が動き出す気配がしてきたでしょうか……？

丁寧に書いていくが故に、少し展開がゆっくりな気もするのですが、その辺りは書きながら学んでいければと思います。

引き続きのお付き合いをお願いいたします。

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