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叙勲と開戦

　それは災害。それは破壊。それは殺戮。

　一目見ただけで、いや、見る前からすでに危険なものだと分かった。

　人間には御しきれないものだと分かった。

　天災が姿を持ったのならきっとああいう形をしているのだろう。

　現れたが最後、天に身を任せて自らの無事を祈るしかない、そういう存在だと、本能がそう訴えかけている。

「……」

　いつもなら日が昇っているであろう時間、だけど太陽は分厚い雲の向こうにいる。

　城壁の上から見渡す王都の周囲も薄暗くて、だけれどその中でより一層暗いところがあった。夜の闇をそのまま凝縮したかのような黒。四足の足で地面を抉り、背から生やした大きな翼で暴風を巻き起こす。

　隣に立つ私の騎士(シン)の黒は、どこか温かみがあるように感じたが、目の前のそれ(・・)はそんなものを一切持ち合わせてはいなかった。ただただ冷たい漆黒。

　王都(こちら)に向かってゆっくりと歩を進める黒龍を前に、シンは押し黙っていた。

　表情は険しく、視線はただ一点に注がれている。

「シン」

「……」

　呼びかける声はどうやら彼の耳には届いていないようで、思いつめた表情をしたままただ眼前の敵だけを見つめていた。

「シンっ！」

「……！　ごめん、考え事……してた」

　きっと考えているのは『彼が経験した未来』のこと。

　未来の敗北を思い出し(・・・・)、彼の表情に影が差している。

「大丈夫、私はここに居るわ。負けることなんて考えないで。あなたが守ってくれるんでしょう」

「そう……だね。僕が君を守る。そのためにここに居る」

「なら、そんな暗い顔しないで。私の騎士様はいつだって格好いいんだから」

　小さく笑ってシンは口を開いた。

「無茶を言うね。……だけど、お姫様のご要望とあらば応えないとね」

　深呼吸をひとつ。改めて、迫りくる黒龍へと目を向ける。

　その表情は、光を通さぬ空とは対照的に、晴れやかなものになっていた。

「よろしい。それでこそ私の騎士ね。負けなんて知らない、誰よりも強い私だけの騎士様」

「そう、僕は君の騎士。君を守るためなら誰にだって勝てる。ヒューギルスにだって勝って見せる。もちろん、アイツにだって」

　私に対しての言葉というよりは自分に言い聞かせる言葉。自らを奮い立たせて戦地へと駆り立てる呪文。それを口にしながら、彼は仇を見る眼差しで眼下の黒龍を睥睨(へいげい)する。

　戦端が開かれるまで一刻程だろうか、黒龍は余裕をも感じさせるようなゆっくりとした歩みで、王都への距離を少しずつ、しかし着実に縮めている。

「……じゃあ、始めようか」

「まさか待ちに待った叙勲を、こんなところですることになるとは思ってもみなかったわ」

「嫌だった？」

「いいえ？　好きよ、ここは。見晴らしがいいし。お天気が悪いのが少し残念だけれどね」

「晴れるさ」

「ええ、期待しているわよ？」

　お互いに軽口を叩きあいながら、向き合う。腰に儀礼用の直剣がしっかりと下がっていることを確認して、シンの方へと向き直る。

　私の用意ができたことを確認すると、シンは言葉の通りに襟を正して、頭(こうべ)を垂れた。

　大きく息を吸って深呼吸。待ちに待った大一番なのだ、二人だけしかいないこの場だが、格好よく締めたいというもの。

「メルクーリ王国が王女、アフィリアが問う。騎士シン・タキトゥス、其方(そなた)は近衛の騎士として、いついかなる時も主君に偽ることなく、主君を第一に行動することを誓うか？」

「誓います」

　光が満ちてゆく。

「いついかなる時も、礼を忘れず、博愛を忘れず、民の規範となることを誓うか？」

「誓います」

　暗闇の中、ただ一点の光。春の陽気のようなその温かさに包まれながら、私とシン、二人だけの儀式は続く。

「病める時も健やかなるときも、いついかなる時でも、主君を守り抜き、永久(とわ)の愛と忠誠を捧げることを誓うか？」

「誓います」

　はっきりとした口調で、シンは返事をする。

　そこに迷いはなく、あるのはまっすぐな意思だけ。

「ここに誓いは立てられた」

　腰に携えた剣に手をかける。

　引き抜き、その腹をシンの右肩へとあてがう。

　光は一点へと収束する。

　私の手にある剣へ、そしてそれを伝いシンへと。

　そのまま、シンの左肩へと同様に剣の腹をあてがう。

「汝、シン・タキトゥスを私(わたくし)、アフィリア・メルクーリの近衛騎士に任命します」

「拝命いたしました。この命に代えても、殿下を守り抜くことを誓います」

　輝きはシンの中へ、吸い込まれるように消えてゆく。

　シンは私の手を取り、手の甲へとキスをする。

　これで儀式は完了、シンは名実ともに私の、私だけの騎士になった。

「よろしくね？　シン」

「こちらこそよろしく、リア。ありがとう、僕に君をもう一度守らせてくれて、もう一度機会をくれて」

「それは、未来の私にお礼を言ってちょうだい」

「うん、ありがとう」

　彼が浮かべたその笑みは、言葉は、ここにはいない私に向けたものだろう。

「何か変わった？」

「うん。リアの魔力が、僕の中にみなぎってくるのが分かる」

「そう、なら準備をしましょう」

　やっと叙勲ができたのだという感慨はある。だけど、心は冷静に、これからすべきことだけを見据える。

　喜ぶのはすべてが終わった後でも遅くはない。感慨は晴天の下の方がよく映えるのだ。

「うん。行こう」

　私たちは、未来を左右する一歩を踏み出した。

×　　×　　×

　足音が聞こえる。地鳴りのような、腹の底から揺さぶられるような重い音が。

　町を取り囲む堅牢な防壁、その中にいる私たちにまでその音は届いていた。

壁の中の一室、その中には戦を前にした兵士たちが集まっていた。

　もう、すぐそばまで迫っている。

　もう、間もなく戦いが始まる。

　部屋にいるのは兵士たち、役割は遠距離からの魔法攻撃、あるいは砲撃。

　比較的安全な立ち位置ではある、しかし迫りくる黒龍の足音は、彼らの心を挫こうとしていた。

　だから、私は立ち上がった。

「皆さんが今背にしている王都の中には、誰が居るでしょう？　皆さんは何を守るためにここに立っているでしょう？　恋人でしょうか、家族でしょうか。それともご自分の生活のためでしょうか。怖いでしょう、恐ろしいでしょう。私たちを待ち受ける敵は強大です。無理もありません。ですので、私にも背負わせてください。皆さんの守りたいものを、私にも守らせてください。それが王女としての務めです、喜びです。民の幸せこそが王女たる私の幸せなのです。ですから、力を貸してください。」

　拙い言葉だ。もっと良い言葉があるだろう。

　だけど、今の私に伝えられることは伝えた。

　しばらくして、返ってきたのは威勢のいい喝采ではなく、控えめな拍手。

「──皆様のお給金を増やすように、お父様に掛け合ってみますね」

　──喝采が巻き起こった

×　　×　　×

　咆哮が辺り一帯に響き渡る。それは、私たちに対しての威嚇なのだろうか。

　指向性を持った音の波は、衝撃を伴って王都へと響き渡る。窓が震え、塵が舞う。ただの咆哮一つで、人々の心を揺さぶるには充分だった。

　一歩、一歩と私たちの元へとにじり寄ってくる。壁に据え付けられた砲門が、魔法師たちの杖の先が、黒龍へと向けられ、開戦を今か今かと待っている。

　一歩、また一歩、彼我の距離は縮まってゆく。

「まだだ……」

　指揮官の声、射程圏内ギリギリを狙って限界まで黒龍を引き付ける。

「まだ……」

　一歩、さらに黒龍が近づく。

「撃てぇぇぇ！」

　轟音、続いて閃光。

　王都へとにじり寄っていた黒龍の体は、魔法と砲弾によって作り出された白煙の中へと消えていった。

「やったか……？」

　指揮官の呟きが硝煙の匂いに乗って私の耳に届いた。

「まだです！　急ぎ兵を退却させてください！　これ以上ここに居ても危険なだけです、後は僕に任せてください」

　シンは、鬼気迫る表情で叫んだ。

　直後、咆哮と共に白煙は霧散した。

　姿を現したのは、先ほどと変わらない見た目をした黒龍。

「早くッ！」

「退却っ！　あとは……お願いします」

　兵たちは城壁の内へと駆けてゆく。

　この後は避難所へ退避し、国民たちの避難誘導と混乱への対処へ回ってもらう手はずだ」

「じゃあ……行ってくる」

「待ってるわよ、シン」

「うん。ミハイル、リアを頼んだ」

　そう言うと、シンは城壁の外へと飛び降りた。

「アフィリア嬢、ここは危険だ。後ろへ下がってください」

「いいえ、私には彼を見守る義務があります」

　眼下の小さな黒い影(シン)は着地と同時に疾駆、黒龍との距離を急速に縮めていった。

「っ！　シン！」

　迎え撃つ黒龍の喉が赤熱、放たれたのは真っ赤な熱線。

　シンの小さな影は、炎の中へと消えていった。

お読みいただきありがとうございます！

というわけで、ついに始まりました最終決戦。

そして、私の更新がごとく先延ばしにされていた叙勲もできて、アフィリアちゃんはうれしさ半分、不安半分というところでしょうか。

様式美を交えつつ、テンポを崩すギャグを入れつつで、いろいろな要素が詰まった第二十九話になりました。

アフィリアちゃんが城壁の上から、シンと黒龍との戦闘を見守っているわけですが、つまるところ俯瞰の戦闘描写でございまして、これで臨場感を出すのがなかなかに難しい。

次話の描写をどうしようかと頭を悩ませながら、このあとがきを書いている小白水です。

今回のお話に関しても、少しこれまでと地の文は打って変わって、緊張感を演出したつもりでございます。伝わっていれば幸い、伝わらなければ私の実力不足にございます。

果たして炎に飲み込まれたシンは無事なのか！？　ソフィアがアフィリアに授けた秘策とは！？　

全く出てこないヨハンの行方は！？　いろんなことに思いをはせながら、ぜひご期待いただければと思います。

　ちなみにヨハン君は避難誘導に協力してくれています。

というのも、ただの平民の学生に何ができるねんというお話でして、それでも彼は協力してくれます。そういうヤツです。

叙勲のセリフを結婚式風にしたかったので、彼に牧師/神父役をやってもらおうかとも思ったのですが、（こういうのは二人きりの方がロマンチックで良くねぇか……）という作者の思いにより、壁内へ退避いただきました。

　本文にて言及がないのはテンポだったり、緊張感だったりを鑑みてのことです。

(あと、アルケー卿の一件で彼は雑に扱ってもよくなったので、というのも少しあります。)

　とまぁ、そんな感じでお送りした第二十九話、『叙勲と開戦』でございました。

面白いと思っていただければ、ぜひブックマーク等で応援いただければ幸いです。

終幕まであと少し、ぜひお付き合いください。

小白水でした。