勧誘と無属性魔法
「……叛意。 アルケー家は、私たちメルクーリの家系を王座から引きずり降ろさんとしていると、そういうことなのね」
「それで、相違ございません。欲に目がくらんだのか、あるいは何者かに唆されたか、理由は分かりかねますが、私が学院に入学する少し前に、私にも手伝うように言ってきまして。それを断って以来、家には寄り付かないようにしているのです」
私に対しての申し訳なさと、家族に対しての情けなさとを、その苦々しい表情に忍ばせながら、銀髪の青年は答えた。
「シン、これなら……」
傍らに控える黒髪の騎士に確認。
彼はただ首肯のみで、肯定の意を示した。
「あのね、ミハイル。貴方に言わなければいけないことが二つ。お願いしたいことが一つあるの」
「……聞きましょう」
ミハイルの返答は重々しい。先に兄上のことを聞いた私が『言わなければいけないこと』なんて言うものだから、大体の察しはついていると見える。
「今回の、私の噂の騒動のことなんだけれど、それを学校中に流布したのがサイモン・アルケー卿。貴方の兄上であるとの情報が入ってきたの。芋づる式に辿っていった先に彼が居たらしくて、裏付けはまだとれていないのだけれど、今のあなたの話を聞いて確信したわ」
サイモン・アルケーは黒だと。
「兄上が……」
ミハイルの表情は驚きというより、呆れの方が強い。
「もう一つなのだけれど、実は昨日私、誘拐されて」
「……ちょっと待ってください。誘拐された！？ 一国の姫であるアフィリア嬢が？ シン殿、貴方は一体何を……！」
怒気を孕ませた声で、シンを叱責するミハイル。
「面目ない」
シンは怒られた子犬のように、しゅん、と小さくなる。
「ミハイル、それくらいにしてあげて。彼、すごく反省していたのよ？ それに、私だって警戒が足りていなかった。彼を叱るなら、私だって叱られるべきよ」
「……失礼しました。出過ぎた真似を」
「いいの、貴方だって私の身を案じてくれているのでしょう？ それで、話を戻すのだけれど、その攫われた先がアルケー家が保有する屋敷だったの。おそらくこっちにも、アルケー侯爵が絡んでいると見ていいでしょうね」
顔に浮かべていた呆れの感情を、さらに強くするミハイル。
無理もない。生家が国賊に成り下がろうとしているのだから。
「愚かな……。今すぐにでも、処断すべきです」
身内であれど……身内だからこそだろうか。彼は容赦なく、断罪を求める。これ以上世間に恥をさらす前に、止めてくれと。
「そうしたいのは、やまやまなのだけれど、いかんせん情報が足りないのよ。状況証拠はあっても、物的証拠がないから言い逃れのし様がある。だから、貴方にお願いしたいの。アルケー家の人間である貴方に、屋敷の捜索を」
彼の話を聞いている限りだと、少し難しそうな気もするのだけれど、これに関しては頼める先が彼しかいないのだ。
「私にお任せください。かの国賊どもの、動かぬ証拠を必ずや手に入れてみせます」
ミハイルは、深い覚悟を感じられる目つきで、頷いて見せるのだった。
× × ×
ミハイルを味方に引き入れたその後、私は魔法別に分かれた授業を受けるために、シンと離れて指定された教室へ向かった。
「無属性魔法担当の、マリエラです。よろしくね、アフィリアちゃん」
「アフィリア・メルクーリです。よろしくお願いいたします」
教室へ着くと、ピンクの髪と目をしたオトナの女性が居た。
「かわいらしい女の子が来てくれて、お姉さん嬉しいわ」
「ちょ、やっ」
むぎゅ、と彼女の大きな胸を押し付けながら抱きしめられる。息ができない。
「へんへい、いひはふぇひふぁいふぇふ」
彼女の背中をポンポンと叩きながら、ギブアップを必死に知らせる。
視界が白くなってきた気がする。
「あっ、ごめんねぇ、お姉さんちょっとコーフンしちゃって」
ぽっ、と頬を赤らめて、身を引くマリエラ先生。
この学園は至る所に危険が潜んでいるようだ。
「……いえ、お構いなく」
「ありがとねぇ、じゃあ、授業を始めちゃいます！」
先生は、えへん、と大きな胸を前に張り出して、意気込む。
気合十分といった感じ。
「よろしくお願いします」
「はぁい、よろしくお願いします。じゃあ、まずは無属性魔法の詳しい話をしましょうか。アフィリアちゃん、無属性魔法についてどこまで知ってる？」
「レイモンド先生から聞いたこと以上のことは……ただ無属性魔法は、どちらかというと分類不明に近いと」
「うん。大体はそれで合ってるよぉ。そうだね、まず無属性魔法がどういう仕組みかってところなのだけれど、人間は魔力を扱う際に、マナと呼ばれる空気中の魔力を、体に取り込みます。体に取り込んだ時に、それぞれがうーんと、フィルターみたいなものを持っていて、それは属性を帯びているの。その属性によって、それぞれが使える属性というのが決まっていきます」
体内に取り込むときに、自らの扱える属性に変換することで、各々が使える属性が決まるということのようだ。
私の返事を待たずに、先生は続ける。
「無属性使いには、このフィルターが存在しません！ だからぁ、マナをそのまま使うことができます。これがどういうことかわかる？」
「……ほとんど魔力が使い放題、ということでしょうか」
先生は私の答えを聞いて、にっこりと笑顔を浮かべると、両手をパチンと合わせた。
「正解！ 魔力の変換が必要ないから、運用効率が段違いなのよ。それに、魔力の変換には体力を使うのだけれど、無属性使いはそんなもの気にしないで、魔法を打ち放題！ ってワケなのです！」
それだけを聞くと、ほかに比べて大きなアドバンテージを持つように聞こえる。
「……ということは、無属性を使うことのできる人は、かなり他に比べてアドバンテージを持つ……と」
「そういうこと！ ただ問題があって、ほかの属性は戦闘にも使える物ばかりなのだけれど、無属性はそうではないの。そもそも、何をできるかが共通していないから、何を練習すればいいかもわからないのだけれどね」
「……例えば他属性の低級魔法のように、魔力をそのまま放つなんてこともできないのですか？」
「魔力の変換する必要がない代わりに、無属性魔法使いは、魔力を放出する際に、その形態に制約を受けるの。それが、各々の固有の魔法になるわけ。私の場合は……」
そう言うと、先生はパチン、と指を弾く。
次の瞬間、マリエラ先生の手が、淡い光を放つ。
「私の魔法は、治癒。人の傷を癒す治癒魔法の使い手よ。ちなみに、お肌のトラブルにも効果テキメンよ？」
「治癒……」
「そう、もう一つちなんでおくとぉ、私の本職は養護教諭、保健室の先生よ」
──指定された教室は、保健室。私、アフェリア・メルクーリは、保健室学習をすることになるのだった。
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