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コケたら首括るしかないね

藤岡春斗

　下請けから脱皮したばかりの新興アニメーションスタジオ『ハバタキ』のメンバーは、打ち合わせの際、コケたら首括るしかないね、などとキナ臭いことをぼそぼそと囁き合っていた。

　会議室代わりの卓袱台を囲み、林田社長は終始無言だった。

　下っ端の奥野登美彦は、スナック菓子やお茶やらを用意している。

　一介の軍隊アリ(アニメーター)から女王アリ(監督)にまで成り上がった大塚妃沙子は、殺伐とした空気の中、チュッパチャプスを舐めていた。

「ハルちゃんも食べる？」

　食べかけのチュッパチャプスをくれようとしたので、苦笑いしながら遠慮すると、代わりにアイスクリームをくれた。

「ハルちゃんのために買い置きしておいたんだよ。食べて、食べて」

「あ、どうも」

　小さく会釈してから、アイスの蓋を開ける。

　コケたら首を括るとかどうだとか、妙にキナ臭い会話を交わしている大人たちをよそに、ちびちびアイスを食べていると、響谷Ｐが口を開いた。

「ハルちゃん、樹海を舞台に、なんか良い感じの脚本(シナリオ)を考えてよ」

　いくらなんでも唐突過ぎて、おかげでハーゲンダッツのクッキー＆クリームを食べる手が止まってしまった。

「樹海？」

「そ、樹海」

「樹海って、あの富士の青木ヶ原の？」

「そ、自殺の名所」

　響谷Ｐは、いっそ不謹慎なぐらいに楽しげだった。

「なんで、樹海なんですか？」

「そこはまあ、大人の事情でね」

　古狸のような響谷Ｐはちらりと妃沙子の方を見てから、さりげなくお金のポーズをした。よく分からないが、だいたいは察した。

　アニメ製作の出資者(スポンサー)に、樹海を舞台にしてほしい意向があるのだろう。

「それってどんな意向？」と思ったが、詳しくは聞くまい。などと、華麗に素通り(スルー)したのが間違いの源だった。

　あの時、根掘り葉掘り、聞いとけばよかった、と今さらながらに後悔する。

　しかし、もう遅い。

　もう、ばっちり見てしまった。

　首を括った人間の末路を。

　これって、警察に通報すべきなのだろうかとも思ったが、「そこはどこですか？」と聞かれても、「樹海です」としか答えられない。

　そもそも携帯の電波は届いているのかな、と尻ポケットに入れたままのスマホを見ると、間の悪いことに充電が切れていた。

　なんだか悪い夢を見ているような気がして、目が覚めたらベッドの中だった、というオチだったらいいのに、どうやらそうもいかなかった。

　頭の中で、コケたら首括るしかないね、という言葉がぐるぐると渦を巻いた。

　――コケたら首括るしかないね

　樹海を形成する樹々一本一本がざわざわと揺れ、立ち尽くす春斗を嘲笑っているかのようだった。